Los patrones de lluvia influyen en la vegetación casi como la cantidad

   MADRID, 12 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha descubierto que la forma en que cae la lluvia en un año determinado es casi tan importante para la vegetación del mundo como la cantidad.

   En un informe publicado en Nature, los investigadores demostraron que incluso en años con totales de lluvia similares, las plantas se comportaron de manera diferente cuando el agua llegó en menos ráfagas y en mayor cantidad.

   En años con lluvias menos frecuentes pero más concentradas, las plantas en entornos más secos como el suroeste de Estados Unidos tenían más probabilidades de prosperar. En ecosistemas húmedos como la selva tropical centroamericana, la vegetación tendía a comportarse peor, posiblemente porque no podía tolerar los períodos secos más prolongados.

   Los científicos habían estimado anteriormente que casi la mitad de la vegetación del mundo está impulsada principalmente por la cantidad de lluvia que cae en un año. Menos conocido es el papel de la variabilidad diaria, dijo en un comunicado el autor principal Andrew Feldman, hidrólogo y científico de ecosistemas del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Los patrones cambiantes de precipitación están produciendo tormentas más fuertes, con períodos secos más prolongados entre ellas, en comparación con hace un siglo.

   "Puedes pensarlo de esta manera: si tienes una planta de interior, ¿qué pasa si le das una jarra llena de agua el domingo en lugar de un tercio de jarra el lunes, miércoles y viernes?", dijo Feldman. Si aplicamos esa medida al tamaño del Cinturón del Maíz de Estados Unidos o a una selva tropical, la respuesta podría tener implicaciones para el rendimiento de los cultivos y, en última instancia, para la cantidad de dióxido de carbono que las plantas eliminan de la atmósfera.

   El equipo, que incluye investigadores del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y de varias universidades, analizó dos décadas de observaciones de campo y satelitales que abarcaron millones de kilómetros cuadrados. Su área de estudio abarcó diversos paisajes desde Siberia hasta el extremo sur de la Patagonia.

   Descubrieron que las plantas en el 42% de la superficie terrestre con vegetación de la Tierra eran sensibles a la variabilidad diaria de las precipitaciones. De ellas, un poco más de la mitad se comportó mejor (a menudo mostrando un mayor crecimiento) en años con menos días húmedos pero más intensos. Estos incluyen tierras de cultivo, así como paisajes más secos como pastizales y desiertos.

   En cambio, los bosques de frondosas (por ejemplo, robles, arces y hayas) y las selvas tropicales de latitudes bajas y medias tendieron a comportarse peor en esas condiciones. El efecto fue especialmente pronunciado en las selvas tropicales del Indopacífico, incluidas las de Filipinas e Indonesia.

   Desde el punto de vista estadístico, la variabilidad de las precipitaciones diarias fue casi tan importante como los totales anuales de precipitaciones para impulsar el crecimiento en todo el mundo.

   El nuevo estudio se basó principalmente en un conjunto de misiones y conjuntos de datos de la NASA, incluido el algoritmo Integrated Multi-satellitE Retrievals for GPM (IMERG), que proporciona índices de lluvia y nevadas para la mayor parte del planeta cada 30 minutos utilizando una red de satélites internacionales.

ANÁLISIS DEL 'VERDOR' POR SATÉLITE

   Para medir la respuesta de las plantas día a día, los investigadores calcularon el grado de verde que aparecía una zona en las imágenes satelitales. El 'verdor', también conocido como índice de vegetación de diferencia normalizada, se utiliza habitualmente para estimar la densidad y la salud de la vegetación. También rastrearon una tenue luz rojiza que emiten las plantas durante la fotosíntesis, cuando una planta absorbe la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en alimento, su clorofila "pierde" fotones no utilizados. Esta tenue luz se llama fluorescencia inducida por el sol y es un signo revelador de una vegetación floreciente.

   No visible a simple vista, la fluorescencia de las plantas puede detectarse mediante instrumentos a bordo de satélites como el Observatorio Orbital de Carbono-2 (OCO-2) de la NASA. Lanzado en 2014, el OCO-2 ha observado el Medio Oeste de los EE.UU. con una fuerte fluorescencia durante la temporada de crecimiento.

   Feldman dijo que los hallazgos resaltan el papel vital que desempeñan las plantas en el movimiento del carbono alrededor de la Tierra, un proceso llamado ciclo del carbono. La vegetación, incluidos los cultivos, los bosques y los pastizales, forma un vasto "sumidero" de carbono, que absorbe el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera.

   "Una comprensión más precisa de cómo las plantas prosperan o declinan día a día, tormenta tras tormenta, podría ayudarnos a comprender mejor su papel en ese ciclo crítico", dijo Feldman.