Plancton voraz creó ecosistemas modernos tras la 'Tierra bola de nieve'

LAURASAMAN/UNSPLAH

   MADRID, 1 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Científicos han determinado que plancton depredador creó los ecosistemas modernos tras el episodio 'Tierra bola de nieve', según moléculas fósiles de grasa identificadas en antiguas rocas.

   De acuerdo con las hipótesis actuales, hace alrededor de 635 a 720 millones de años, durante el período glacial más severo de la Tierra, la Tierra estaba casi completamente cubierta por el hielo. La cuestión de cómo sobrevivió la vida a estas glaciaciones de la 'Tierra de bola de nieve', que duró hasta unos 50 millones de años, ha ocupado a los científicos más destacados durante muchas décadas.

   "Todas las formas de vida animal superiores, incluidos los humanos, producen colesterol. Las algas y las bacterias también producen sus propias moléculas de grasa características". dice en un comunicado el primer autor Lennart van Maldegem, del Instituto Max Planck (MPI) para Biogeoquímica.

   "Estas moléculas de grasa pueden sobrevivir en las rocas durante millones de años, como los restos más antiguos (químicos) de organismos, y nos dicen ahora qué tipo de vida prosperó en los océanos anteriores hace mucho tiempo".

   Pero las grasas fósiles que los investigadores descubrieron recientemente en las rocas brasileñas, depositadas justo después de la última glaciación casi global, no eran lo que sospechaban. "Absolutamente no", dice el líder del equipo investigador, Christian Hallmann. "Estábamos completamente confundidos, porque estas moléculas eran muy diferentes de lo que hemos visto antes".

   Usando sofisticadas técnicas de separación, el equipo logró purificar cantidades minúsculas de la misteriosa molécula e identificar su estructura mediante resonancia magnética nuclear en el departamento de Christian Griesinger en el Instituto Max Planck de Química Biofísica. "Esto es muy notable en sí mismo", según Klaus Wolkenstein de MPI para Química Biofísica y el Centro de Geociencias de la Universidad de Göttingen: "Nunca se ha dilucidado una estructura con una cantidad tan pequeña de una molécula tan antigua". La estructura se identificó químicamente como 25,28-bisnorgammacerano, abreviada como BNG como sugiere van Maldegem.

   Sin embargo, el origen del compuesto seguía siendo enigmático. "Por supuesto, buscamos si podíamos encontrarlo en otra parte", dice van Maldegem, quien luego estudió cientos de muestras de rocas antiguas, con un éxito bastante sorprendente.

   "En particular, las rocas del Gran Cañón realmente abrieron los ojos", dice Hallmann. Aunque hoy en día la mayor parte del calor es sofocante, estas rocas también fueron enterradas bajo kilómetros de hielo glacial hace unos 700 millones de años. Los análisis adicionales detallados de las moléculas en las rocas del Gran Cañón, incluidos los presuntos precursores de BNG, la distribución de esteroides y los patrones isotópicos de carbono estables, llevaron a los autores a concluir que la nueva molécula de BNG probablemente se derive del plancton heterótrofo, microbios marinos que dependen de consumir otros organismos para ganar energía.

   "A diferencia de, por ejemplo, las algas verdes que participan en la fotosíntesis y por lo tanto pertenecen a organismos autótrofos, estos microorganismos heterótrofos fueron verdaderos depredadores que ganaron energía al cazar y devorar otras algas y bacterias", según van Maldegem.

   Si bien la depredación es común entre el plancton en los océanos modernos, el descubrimiento de que fuese tan prominente hace 635 millones de años, exactamente después de la glaciación de 'Tierra bola de nieve', es un gran problema para la comunidad científica.

   "Paralelamente a la aparición de la enigmática molécula BNG, observamos la transición de un mundo cuyos océanos contienen prácticamente solo bacterias, a un sistema terrestre más moderno que contiene muchas más algas. Creemos que la depredación masiva ayudó a 'limpiar' los océanos dominados por bacterias y hacer espacio para las algas", dice van Maldegem.

   Las redes de alimentación más complejas resultantes proporcionaron los requisitos dietéticos para que evolucionen formas de vida más grandes y complejas, incluidos los linajes de los que se derivan todos los animales y, finalmente, los seres humanos. El inicio masivo de la depredación probablemente desempeñó un papel crucial en la transformación de nuestro planeta y sus ecosistemas a su estado actual.