Un radar aerotransportado revela agua subterránea bajo un glaciar

Vista aérea del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia durante las observaciones con radar - NASA

   MADRID, 20 May. (EUROPA PRESS) -

   Agua subterránea ha sido detectada bajo un glaciar por primera vez mediante observaciones aéreas con radar, abriendo la posibilidad de mejorar las proyecciones de aumento global del nivel del mar.

   La presencia de agua debajo de las capas de hielo es un componente crítico que actualmente falta en los escenarios de derretimiento de glaciares y que puede tener un gran impacto en la rapidez con que suben los mares, por ejemplo, al permitir que grandes trozos de hielo se desprendan de los glaciares en lugar de permanecer intactos y derretirse lentamente.

   Los hallazgos, publicados en Geophysical Research Letters y que corresponden al glaciar Hiawatha en Groenlandia, podrían aumentar drásticamente la magnitud y la calidad de la información sobre el agua subterránea que fluye a través de los polos de la Tierra, que históricamente se había limitado a estudios terrestres a pequeñas distancias.

   "Si pudiéramos mapear el agua debajo del hielo de otros glaciares usando un radar desde el aire, eso cambiaría las reglas del juego", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Dustin Schroeder, profesor asistente de geofísica en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.

   Los datos se recopilaron en 2016 como parte de la Operación IceBridge de la NASA utilizando un sistema de radar de ancho de banda amplio, una técnica más nueva que solo ha comenzado a usarse en encuestas en los últimos años. El aumento del rango de frecuencias de radio utilizadas para la detección permitió a los autores del estudio separar dos ecos de radar, desde el fondo de la capa de hielo y el nivel freático, que otros sistemas habrían borrado juntos. Si bien el equipo sospechaba que existía agua subterránea debajo del glaciar, aún fue sorprendente ver su corazonada confirmada en los análisis.

   Basado en la señal del radar, el equipo de estudio construyó dos posibles modelos para describir la geología del glaciar Hiawatha: tierra congelada con hielo descongelado debajo o roca porosa que permite el drenaje, como cuando el agua fluye hacia el fondo de un jarrón lleno de canicas. Estas hipótesis tienen diferentes implicaciones sobre cómo el glaciar Hiawatha puede responder a un clima más cálido.

   Los sistemas de aguas subterráneas pueden desempeñar un papel más importante que lo que los investigadores modelan actualmente en las capas de hielo para las proyecciones del aumento del nivel del mar, según Schroeder. Los investigadores esperan que sus hallazgos impulsen una mayor investigación sobre la posibilidad de detección adicional de agua subterránea utilizando un radar aerotransportado, que podría implementarse a gran escala para recopilar cientos de millas de datos por día.

   "Lo que la sociedad quiere de nosotros son predicciones del nivel del mar, no solo ahora, sino en el futuro con diferentes escenarios de emisión de gases de efecto invernadero y diferentes escenarios de calentamiento, y no es práctico inspeccionar un continente entero con pequeños equipos de tierra", dijo Schroeder. "El agua subterránea es un actor importante, y necesitamos realizar estudios a escala continental para poder hacer proyecciones a escala continental".