Un robot submarino atrapado mide cómo agua cálida derrite la Antártida

Una nueva investigación revela por primera vez cómo una importante plataforma de hielo antártica se ha visto sometida a un mayor derretimiento debido al calentamiento de las aguas oceánicas durante las últimas cuatro décadas. - WALKER SMITH

   MADRID, 11 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Una nueva investigación revela por primera vez cómo una plataforma de hielo antártica ha registrado un mayor derretimiento por el calentamiento de las aguas oceánicas en las últimas cuatro décadas.

   Los científicos de la Universidad de East Anglia (UEA) afirman que el estudio (resultado de que su robot submarino Seaglider se quedó atascado accidentalmente debajo de la plataforma de hielo de Ross) sugiere que es probable que esto solo aumente aún más a medida que el cambio climático impulse el calentamiento continuo de los océanos.

   El robot, llamado Marlin, se desplegó en diciembre de 2022 en el mar de Ross desde el borde del hielo marino. Llevaba una serie de sensores para recopilar datos sobre los procesos oceánicos que son importantes para el clima y estaba programado para viajar hacia el norte en aguas abiertas.

   Sin embargo, Marlin quedó atrapado en una corriente que fluía hacia el sur y fue arrastrado hacia la cavidad de la plataforma de hielo, donde permaneció, con sus sensores encendidos, durante cuatro días antes de volver a emerger. Durante este tiempo, el planeador "perdido" completó 79 inmersiones, tomando medidas del agua dentro de la cavidad hasta una profundidad de 200 metros, justo hasta la base de la plataforma de hielo suprayacente.

   Los investigadores de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA registraron una "intrusión" de 50 metros de espesor de agua relativamente cálida que había ingresado a la cavidad desde el mar abierto cercano. Las temperaturas del agua oscilaban entre -1,9 °C y -1,7 °C bajo el hielo.

   El posterior reanálisis de todas las mediciones disponibles muestra que el calor transportado a la cavidad ha aumentado en los últimos 45 años, muy probablemente debido al calentamiento del Mar de Ross debido al cambio climático.

El estudio se publicó en Science Advances el 8 de noviembre.

   "Aunque el aumento de temperatura (cuatro milésimas de grado al año) puede no parecer mucho, podría provocar una pérdida de hielo adicional de entre 20 y 80 cm por año durante los 45 años que analizamos", explicó en un comunicado el autor principal, el Dr. Peter Sheehan.

   "Descubrimos que las aguas de la intrusión eran lo suficientemente cálidas como para derretir la parte inferior de la plataforma de hielo, a diferencia de las aguas del punto de congelación que probablemente desplazaron. Lo nuevo aquí es que podemos rastrear el agua cálida prácticamente desde las aguas abiertas del mar de Ross en el frente de hielo hasta la cavidad. Nunca antes habíamos visto que una de estas intrusiones ocurriera directamente".

   El Dr. Sheehan añadió: "No se había planificado un viaje a la cavidad situada debajo de la plataforma de hielo de Ross, y normalmente no es posible medir esta región de una plataforma de hielo: no se pueden enviar instrumentos tan cerca de la parte inferior de una plataforma de hielo deliberadamente, es demasiado arriesgado".

   Las plataformas de hielo que rodean la Antártida están expuestas al calor del océano en toda la extensión de sus partes inferiores que flotan sobre los mares de la plataforma continental, y el derretimiento provocado por el océano que se produce en la base del hielo es la principal causa de pérdida de masa de hielo antártica.

   Si bien el derretimiento del hielo flotante no eleva sustancialmente el nivel del mar, las plataformas de hielo ralentizan el flujo de hielo terrestre hacia el mar y, por lo tanto, estabilizan la capa de hielo antártica; su adelgazamiento y desintegración acelerarían la entrega de hielo terrestre al océano y acelerarían el aumento global del nivel del mar.

   Uno de los procesos que puede hacer que el agua superficial cálida se sitúe debajo de la plataforma de hielo de Ross es el viento. Ciertos patrones de viento provocan un flujo hacia el sur en la superficie del océano y hacia la cavidad de la plataforma de hielo.

   Estos flujos de la superficie del océano impulsados por el viento se denominan corrientes de Ekman y, como ocurre con cualquier corriente oceánica, tienen asociado un transporte de calor. Como se trata de un proceso que se produce en la superficie del océano, este calor está disponible instantáneamente para derretir el hielo que lo cubre: no tiene que esperar a mezclarse hacia arriba hasta la base de hielo.

   El transporte de calor de Ekman es especialmente relevante para los científicos del clima porque los océanos absorben y redistribuyen gran parte del calor de la Tierra. Los cambios en este sistema pueden tener efectos profundos en el clima, los niveles del mar y las tendencias de la temperatura global.

   El Dr. Sheehan y la coautora, la profesora Karen Heywood, utilizaron mediciones a largo plazo del viento y la temperatura del océano (combinadas con un modelo para rellenar los huecos espaciales y temporales del registro) para calcular la intensidad del transporte de calor de Ekman hacia el sur durante los últimos 45 años. Descubrieron que el calor transportado a la cavidad por las corrientes de Ekman ha aumentado.

   La variabilidad de un año a otro está impulsada por el viento. Sin embargo, la tendencia hacia un mayor transporte de calor hacia la cavidad probablemente esté vinculada al calentamiento del mar de Ross: debido a que el agua se ha calentado, los vientos de hoy transportarán más energía térmica hacia la cavidad que los vientos de fuerza comparable en el pasado.

   El profesor Heywood dijo: "Parece razonable esperar que la magnitud del flujo de calor de Ekman, y del derretimiento que impulsa, aumentará aún más a medida que el cambio climático impulse el calentamiento continuo del océano. Esta tendencia es una preocupación en sí misma.

   "La influencia de las intrusiones de agua superficial, junto con las tendencias y la variabilidad en la dinámica de Ekman que pueden impulsarlas, deben incorporarse a los modelos climáticos, sobre todo dada la continua incertidumbre en la respuesta del hielo terrestre antártico al cambio climático".

   Esta es la primera vez que se ha analizado este proceso utilizando un conjunto de datos de largo plazo y de varias décadas. Hasta ahora, la comprensión de las intrusiones de aguas superficiales provenía principalmente de comparaciones de la hidrografía en aguas abiertas, por ejemplo, de barcos, observaciones de focas marcadas y amarres de hielo desplegados dentro de una cavidad.