Sal de 2.000 millones de años revela una veloz oxigenación de la Tierra

   MADRID, 23 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Un trozo de sal marina de 2.000 millones de años proporciona nueva evidencia de la vigorosa transformación de la atmósfera terrestre en un ambiente oxigenado, capaz de sustentar la vida tal como la conocemos.

    El estudio realizado por un equipo internacional de instituciones, incluida la Universidad de Princeton, descubrió que el aumento de oxígeno que ocurrió hace unos 2.300 millones de años, conocido como el Gran Evento de Oxidación, fue mucho más sustancial de lo que se indicó anteriormente.

   "En lugar de un chorrito, se parecía más a una bomba", dijo en un comunicado Clara Blättler, investigadora postdoctoral en el Departamento de Geociencias de Princeton y primera autora del estudio, que fue publicada en línea por la revista Science el jueves 22 de marzo. "Fue un cambio importante en la producción de oxígeno".

   La evidencia del profundo aumento en el oxígeno proviene de las rocas de sal cristalizadas extraídas de un hoyo de 1,8 kilómetros de profundidad en la región de Karelia en el noroeste de Rusia. Estos cristales de sal se dejaron atrás cuando se evaporó el antiguo agua de mar, y dan a los geólogos pistas sin precedentes sobre la composición de los océanos y la atmósfera en la Tierra hace más de 2.000 millones de años.

   La indicación clave del aumento en la producción de oxígeno vino de encontrar que los depósitos minerales contenían una cantidad sorprendentemente grande de un componente del agua de mar conocido como sulfato, que se creó cuando el azufre reaccionó con oxígeno.

   "Esta es la evidencia más sólida de que el antiguo agua de mar de la que precipitaron esos minerales tenía altas concentraciones de sulfatos que alcanzaban al menos el 30 por ciento del sulfato oceánico actual, como lo indican nuestras estimaciones", dijo Aivo Lepland, investigador del Servicio Geológico de Noruega, un especialista en geología de la Universidad Tecnológica de Tallin y autor principal del estudio. "Esto es mucho más alto de lo que se pensaba anteriormente y requerirá un considerable replanteamiento de la magnitud de la oxigenación del sistema atmósfera-océano de 2.000 millones de años de la Tierra".

   El oxígeno constituye aproximadamente el 20 por ciento del aire y es esencial para la vida tal como la conocemos. Según la evidencia geológica, el oxígeno comenzó a aparecer en la atmósfera de la Tierra hace 2.400 o 2.300 millones de años.

   Hasta el nuevo estudio, sin embargo, los geólogos no estaban seguros de si esta acumulación de oxígeno, causada por el crecimiento de cianobacterias capaces de fotosíntesis, que implica absorber dióxido de carbono y liberar oxígeno, fue un evento lento que se demoró millones de años o un evento más rápido.

   "Ha sido difícil probar estas ideas porque no teníamos pruebas de esa época para informarnos sobre la composición de la atmósfera", dijo Blättler.

   Los cristales recientemente descubiertos proporcionan esa evidencia. Los cristales de sal recogidos en Rusia son más de mil millones de años más antiguos que cualquier depósito de sal descubierto previamente. Los depósitos contienen halita, que se llama sal de roca y es químicamente idéntica a la sal de mesa o al cloruro de sodio, así como a otras sales de calcio, magnesio y potasio.

   Normalmente, estos minerales se disuelven fácilmente y se eliminarán con el tiempo, pero en este caso estaban excepcionalmente bien conservados en las profundidades de la Tierra. Los geólogos del Servicio Geológico de Noruega en colaboración con el Centro de Investigación de Karelian en Petrozavodsk, Rusia, recuperaron las sales de un sitio de perforación llamado Onega Parametric Hole (OPH) en las costas occidentales del lago Onega.

Las cualidades únicas de la muestra los hacen muy valiosos para reconstruir la historia de lo sucedido después del Gran Evento de Oxidación, dijo John Higgins, profesor asistente de geociencias en Princeton, quien proporcionó la interpretación del análisis geoquímico junto con otros coautores.

   "Esta es una clase bastante especial de depósitos geológicos", dijo Higgins. "Ha habido un gran debate sobre si el Gran Evento de Oxidación, que está relacionado con el aumento y disminución de varias señales químicas, representa un gran cambio en la producción de oxígeno, o simplemente un umbral que se cruzó. La conclusión es que este El documento proporciona evidencia de que la oxigenación de la Tierra a lo largo de este período de tiempo implicó una gran cantidad de producción de oxígeno ".

   La investigación estimulará el desarrollo de nuevos modelos para explicar qué sucedió después del Gran Evento de Oxidación para causar la acumulación de oxígeno en la atmósfera, dijo Blättler. "Puede haber habido cambios importantes en los ciclos de retroalimentación en tierra o en los océanos, o un gran aumento en la producción de oxígeno por parte de los microbios, pero de cualquier forma fue mucho más dramático de lo que entendíamos antes".