Señales previas a la desintegración en grandes glaciares antárticos

   MADRID, 29 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Imágenes de satélite han revelado que dos de los glaciares más activos en la Antártida se fracturan y debilitan más rápido que nunca, primer paso hacia el deshielo y la subida del nivel del mar.

   Utilizando observaciones de los satélites de la ESA, la NASA y el USGS, los investigadores exploraron los glaciares Pine Island y Thwaites en la Ensenada del Mar de Amundsen: dos de los glaciares más dinámicos del continente antártico y responsables de un sustancial 5% del aumento global del nivel del mar.

   Juntos, los dos glaciares forman un área de hielo en movimiento del tamaño de Noruega y retienen suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de un metro. Ambos han cambiado claramente en morfología en las últimas décadas junto con las cambiantes condiciones atmosféricas y oceánicas, con el calentamiento de los océanos haciendo que las plataformas de hielo se derritan, adelgacen y retrocedan.

Predecir cómo evolucionarán estos glaciares vitales en los próximos años es fundamental para comprender el futuro de nuestros mares y nuestro planeta que se calienta, pero tales predicciones siguen siendo inciertas, y los modelos informáticos no pueden explicar completamente los procesos y propiedades de los glaciares en sus proyecciones.

   "Para revelar lo que realmente está sucediendo en Pine Island y Thwaites, investigamos datos de imágenes de varios satélites diferentes", dice en un comunicado Stef Lhermitte de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos y autor principal del nuevo estudio.

   "Encontramos daños estructurales en los 'márgenes de cizallamiento' de las plataformas de hielo de los glaciares, donde el hielo pasa de rápido a lento: grandes grietas, grietas y fracturas abiertas que indican que las plataformas de hielo se están rompiendo lentamente. Actualmente, Las plataformas de hielo son un poco como un automóvil lento en el tráfico: obligan a cualquier cosa detrás de ellas a disminuir la velocidad. Una vez que se quitan, el hielo que se asienta más tierra adentro podrá acelerar, lo que a su vez hará que el nivel del mar aumente aún más rápido".

   Tales grietas no se vieron en las imágenes de 1997, y el daño pareció mucho menos frecuente en las imágenes de 2016, lo que demuestra que el deterioro se aceleró en las últimas dos décadas y ha empeorado significativamente en los últimos años.

   Lhermitte y sus colegas rastrearon cómo se habían desarrollado las áreas dañadas entre 1997 y 2019, cómo la elevación del glaciar y la plataforma de hielo había cambiado durante este tiempo y la velocidad del hielo en movimiento utilizando datos de la misión Earth Explorer CryoSat de la ESA, la misión Copernicus Sentinel-1, el programa Landsat de la NASA / USGS, y el instrumento ASTER japonés a bordo del satélite Terra de la NASA. Luego modelaron el impacto potencial de los márgenes de corte dañados, con resultados preocupantes.

PREACONDICIONA A LAS PLATAFORMAS DE HIELO PARA QUE SE DESINTEGREN

   "Esta fractura parece iniciar un proceso de retroalimentación: preacondiciona las plataformas de hielo para que se desintegren", explica el coautor Thomas Nagler de ENVEO en Innsbruck, Austria. "A medida que los glaciares se fracturan en sus puntos débiles, este daño se acelera, se extiende y debilita más las plataformas de hielo, lo que provoca un mayor deterioro y hace más probable que los estantes de hielo comiencen a desmoronarse aún más rápido ".

   A medida que las plataformas de hielo se dañan cada vez más, los glaciares pierden masa y sus "líneas de tierra", la región donde las capas de hielo se vuelven lo suficientemente flotantes como para desprenderse del fondo marino y flotar, se retiran. En general, los procesos de retroalimentación de daños parecen ser un factor clave en la estabilidad futura de las plataformas de hielo de la Antártida y, a su vez, en la rapidez con que los glaciares del continente se derriten y provocan el aumento del nivel del mar en todo el mundo.

   "Los resultados de este estudio destacan la necesidad urgente de incluir tales procesos de retroalimentación en las proyecciones de modelos de retroceso de la plataforma de hielo, pérdida de masa de la capa de hielo y cambio del nivel del mar", agrega Mark Drinkwater, científico de misión de la ESA para CryoSat, y asesor sénior en polar ciencia de la criosfera.

   "Sabemos que una cantidad significativa de hielo glacial en la Antártida Occidental está siendo afectada actualmente por el cambio climático; de hecho, un estudio reciente encontró que el 24% de este hielo se está adelgazando rápidamente y es inestable. Estos nuevos resultados subrayan lo rápido que es este daño y revelan que los glaciares Pine Island y Thwaites son más vulnerables que nunca ".