El zooplancton resta certidumbre a los modelos del ciclo del carbono

   MADRID, 16 Jun. (EUROPA PRESS) -

   El zooplancton, pequeños animales cerca de la base de la cadena alimentaria marina, probablemente es la mayor fuente de incertidumbre en la forma en que modelamos el ciclo del carbono en el océano.

   Obtener su impacto en el ciclo correctamente podría agregar 2.000 millones de toneladas adicionales a las suposiciones de los modelos actuales sobre la absorción anual de carbono por parte del océano. Eso es más carbono de lo que emite todo el sector del transporte mundial, revela una nueva investigación del CSIRO, la agencia nacional de investigación de Australia.

   Aproximadamente 10.000 millones de toneladas de carbono se liberan a la atmósfera cada año. Pero el océano absorbe rápidamente alrededor de 3.000 millones de toneladas de estas emisiones, dejando nuestro clima más fresco y hospitalario.

   Sin embargo, se sabe que el tamaño del sumidero de carbono del océano ha cambiado en el pasado, e incluso pequeños cambios pueden provocar grandes cambios en la temperatura de la atmósfera. Así, entendemos que el océano actúa como un termostato de nuestro clima. Pero, ¿qué controla el dial?

   Una amplia evidencia geológica sugiere que la vida marina microscópica podría estar bajo control. El fitoplancton realiza la fotosíntesis y consume tanto CO2 como todas las plantas terrestres.

   Cuando el fitoplancton muere, se hunde y atrapa gran parte de su carbono en las profundidades del océano. Puede permanecer allí durante siglos o milenios, encerrado de forma segura fuera del contacto con la atmósfera.

   Cualquier cambio en la fuerza de esta bomba biológica de carbono se sentirá en la atmósfera y cambiará nuestro clima. Algunos incluso han propuesto mejorar esta bomba biológica fertilizando artificialmente el océano con hierro para estimular el fitoplancton.

   Es posible que esto pueda secuestrar hasta un 20 % adicional de nuestras emisiones anuales de CO2.

   A pesar de su importancia para el clima global y la producción de alimentos, existen grandes lagunas en nuestra comprensión de cómo se espera que cambie el ciclo del carbono marino. La mayoría de los modelos del sistema terrestre difieren en cómo los principales componentes del ciclo responderán a un clima cambiante. Los modelos simplemente no pueden ponerse de acuerdo sobre lo que sucederá.

   Para diagnosticar lo que podría estar fallando, el nuevo estudio -publicado en Communications earth & environment-, comparó el ciclo del carbono marino en 11 modelos del sistema terrestre del IPCC. Descubrió que la mayor fuente de incertidumbre es la rapidez con la que el zooplancton consume a sus presas de fitoplancton, lo que se conoce como presión de pastoreo.

   Los modelos difieren enormemente en sus suposiciones sobre esta presión pastoril. Incluso si el zooplancton estuviera expuesto a la misma cantidad exacta de fitoplancton, la tasa de pastoreo supuesta más alta sería casi 100 veces más rápida que la tasa más lenta.

   Esto se debe a que algunos modelos asumen efectivamente que el océano está completamente lleno de camarones que pastan lentamente. Otros asumen que está lleno exclusivamente de ciliados microscópicos, pero que pastan rápidamente. En realidad, ninguno es cierto.

   Los modelos deben compensar diferencias tan grandes en el pastoreo de zooplancton haciendo suposiciones adicionales sobre qué tan rápido crece el fitoplancton y qué tan rápido muere el zooplancton. Juntas, estas diferencias se pueden equilibrar de una manera que permite que la mayoría de los modelos simulen la cantidad actual de carbono consumido por el fitoplancton y transferido a las profundidades del mar.

   Sin embargo, eso es solo porque podemos observar cuáles deberían ser esos valores. Luego podemos ajustar los modelos hasta que nos aseguremos de que obtengan la respuesta correcta.

   Sin embargo, a pesar de que nuestros mejores modelos pueden recrear admirablemente el océano actual, lo hacen por diferentes razones y con suposiciones dramáticamente diferentes sobre el papel del zooplancton. Esto significa que estos modelos están construidos con maquinaria fundamentalmente diferente. Cuando se utilicen para probar escenarios de emisiones futuras, proyectarán resultados fundamentalmente diferentes.

   No podemos saber qué proyecciones son correctas a menos que conozcamos el verdadero papel del zooplancton.