La acumulación de carbono en suelo depende del poder de los microbios

   MADRID, 12 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Microbios carentes de energía pueden ser la fuerza que causa que se almacenen grandes cantidades de carbono en los suelos profundos, según un estudio de Dartmouth College.

   La investigación encuentra que una menor energía de los alimentos en la profundidad hace que sea más difícil descomponer los depósitos de carbono orgánico, creando un depósito subterráneo para este elemento químico desestabilizador del clima.

   El estudio, publicado en Soil Biology and Biochemistry, describe las condiciones que subyacen a si el suelo profundo actúa como fuente o sumidero de carbono.

   El destino del carbono en el suelo profundo es de gran importancia para los investigadores que estudian el cambio climático. Se estima que 2.400 gigatoneladas de carbono se almacenan en el suelo, con dos tercios por debajo de los 20 centímetros de profundidad. La cantidad de carbono en el suelo solo es aproximadamente el doble de la cantidad de carbono en forma de dióxido de carbono que existe en la atmósfera de la Tierra.

   Si las tasas de descomposición aumentan como resultado del cambio climático, entonces el carbono almacenado en suelos profundos será liberado a la atmósfera como el gas de efecto invernadero dióxido de carbono.

   La nueva investigación probó cómo la descomposición cambia con la profundidad del suelo para ayudar a predecir si el carbono del suelo profundo sería vulnerable a tales cambios inducidos por el clima, informa astrobionet.

   "El carbono en el suelo profundo es realmente importante para entender el futuro del cambio climático", dijo Caitlin Hicks Pries, profesora asistente de biología en Dartmouth. "Comprender las fuerzas que hacen que gran parte del carbono y todo su potencial de gases de efecto invernadero se almacene bajo tierra nos ayuda a predecir cómo será nuestro clima futuro".

   El carbono orgánico del suelo proviene de la descomposición de las plantas muertas y puede permanecer en el suelo durante miles de años. El equipo de investigación se propuso observar cómo se descompone la hojarasca a diferentes profundidades para comprender por qué se puede almacenar carbono en el suelo durante un período de tiempo tan prolongado y por qué otro carbono se libera a la atmósfera.

   El equipo incubó raíces a profundidades que van desde 15 cm hasta 95 cm en un bosque de coníferas de 80 años de antigüedad en las estribaciones de las montañas de Sierra Nevada en California. Según el estudio, la pérdida de carbono de la hojarasca durante los primeros seis meses fue similar en todas las profundidades. Sin embargo, después de 30 meses, la pérdida de carbono fue significativamente más lenta a mayores profundidades.

   El equipo descubrió que la menor cantidad de energía disponible para los microbios en forma de carbono disuelto podría ser la razón de una descomposición más lenta. Como resultado de la velocidad de descomposición más lenta, es más probable que el carbono se almacene a largo plazo.

   "Las raíces finas vivas alimentan el suelo con sustratos que son como dulces para los microbios. La falta de esta fuente de energía en profundidad le niega a los microbios la energía que necesitan para descomponer de manera eficiente las raíces muertas ", dijo Hicks Pries.

   Si bien los hallazgos no predicen cuánto carbono se liberará del suelo profundo en un período de tiempo dado, los resultados permiten a los investigadores comprender cómo un cambio en las condiciones climáticas podría afectar el destino del carbono en el suelo profundo.

   Por ejemplo, el aumento de las precipitaciones podría transportar más energía en forma de carbono orgánico disuelto a suelos más profundos y dar como resultado más emisiones de carbono a la atmósfera. Un cambio en las plantas dominantes por especies con raíces finas de crecimiento profundo también podría forzar la entrada de más carbono a la atmósfera, mientras que las plantas con raíces gruesas podrían tener el impacto inverso.

   "Deberíamos estar preocupados porque a medida que las temperaturas se calientan, este carbono orgánico del suelo profundo tiene el potencial de ser liberado como dióxido de carbono forzando una retroalimentación positiva al cambio climático", dijo Hicks Pries.

   Según el estudio, los procesos que controlan el ciclo del carbono orgánico del suelo profundo han recibido poca atención, aunque más de la mitad del carbono del suelo del mundo se almacena por debajo de 20 cm.