El cloroformo, nueva amenaza para la recuperación del ozono

NOAA

   MADRID, 20 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) identifica una amenaza para la recuperación de la capa de ozono: las emisiones de cloroformo.

   Se trata de un compuesto incoloro y de olor dulce que se utiliza principalmente en la fabricación de productos como el teflón y varios refrigerantes.

   Los autores encontraron que entre 2010 y 2015, las emisiones y concentraciones de cloroformo en la atmósfera global han aumentado significativamente, y que su origen es Asia oriental.

   Los investigadores pudieron rastrear la fuente de estas emisiones hacia el este de Asia, donde parece que la producción de productos a partir de cloroformo está aumentando. Si las emisiones de cloroformo continúan creciendo, los científicos predicen que la recuperación de la capa de ozono podría retrasarse entre cuatro y ocho años.

   "[La recuperación del ozono] no es tan rápida como la gente esperaba, y demostramos que el cloroformo la desacelerará aún más", dice el coautor Ronald Prinn, profesor de Ciencias Atmosféricas de TEPCO en el MIT. Xuekun Fang, un investigador postdoctoral senior en el grupo de Prinn, es el autor principal del artículo, que incluye investigadores de Corea del Sur, Japón, Inglaterra, Australia y California.

EL CLOROFORMO, UN COMPUESTO DE CORTA DURACIÓN EN LA ATMÓSFERA

   El cloroformo se encuentra entre una clase de compuestos llamados "sustancias de muy corta duración" (VSLS), por su estancia relativamente breve en la atmósfera (aproximadamente cinco meses en el caso del cloroformo). Si la sustancia química se quedara, sería más probable que se introdujera en la estratosfera, donde, como los CFC, se descomponen en cloro que destruye el ozono. Pero debido a que generalmente se asume que es poco probable que el cloroformo y otros VSLS causen un daño real al ozono, el Protocolo de Montreal no estipula la regulación de los compuestos.

   "Pero ahora que estamos en la etapa en la que disminuyen las emisiones de los compuestos de mayor duración, la recuperación adicional de la capa de ozono se puede frenar con fuentes relativamente pequeñas, como las especies de muy corta duración, y son muchas", dice Prinn en un comunicado.

   Prinn, Fang y sus colegas monitorizaron dichos compuestos, junto con otros gases traza, con el Experimento Global de Gases Atmosféricos (AGAGE, por sus siglas en inglés), una red de estaciones costeras y montañosas de todo el mundo que ha estado midiendo continuamente la composición de la atmósfera global desde 1978.

   Hay 13 estaciones activas repartidas por todo el mundo, incluidas California, Europa, Asia y Australia. En cada estación, las entradas de aire sobre torres típicamente de 30 pies de altura miden el aire unas 20 veces al día, y los investigadores usan instrumentos automatizados para analizar las concentraciones atmosféricas de más de 50 gases de efecto invernadero y que agotan el ozono. Con estaciones en todo el mundo que monitorizan los gases a una frecuencia tan alta, AGAGE proporciona una manera altamente precisa de identificar qué emisiones pueden estar aumentando y dónde pueden originarse estas emisiones.

   Cuando Fang comenzó a examinar los datos de AGAGE, notó una tendencia creciente en las concentraciones de cloroformo en todo el mundo entre 2010 y 2015. También observó aproximadamente tres veces la cantidad de cloroformo atmosférico en el hemisferio norte en comparación con el hemisferio sur, sugiriendo que la fuente de estas emisiones se originó en algún lugar del hemisferio norte.

   Usando un modelo atmosférico, los colaboradores de Fang en el documento estimaron que entre 2000 y 2010, las emisiones globales de cloroformo se mantuvieron en alrededor de 270 kilotones por año. Sin embargo, este número comenzó a aumentar después de 2010, alcanzando un máximo de 324 kilotones por año en 2015.

ASIA ORIENTAL, POTENCIAL FUENTE DE EMISIONES

   Fang observó que la mayoría de las estaciones en la red AGAGE no midieron aumentos sustanciales en la magnitud de los picos de cloroformo, lo que indica un incremento de emisiones insignificante en sus respectivas regiones, incluyendo Europa, Australia y el oeste de Estados Unidos. Sin embargo, dos estaciones en el este de Asia, una en Hateruma, Japón, y la otra en Gosan, Corea del Sur, mostraron aumentos dramáticos en la frecuencia y magnitud de los picos en el gas que agota la capa de ozono.

   El aumento en las emisiones globales de cloroformo parecía, entonces, provenir del este de Asia. Para investigar más a fondo, el equipo utilizó dos modelos atmosféricos tridimensionales diferentes que simulan el movimiento de gases y productos químicos, dados los patrones de circulación global. Cada modelo puede esencialmente rastrear los orígenes de una determinada parcela de aire. Fang y sus colegas introdujeron los datos de AGAGE desde 2010 hasta 2015 en los dos modelos y encontraron que ambos estaban de acuerdo con la fuente del cloroformo: Asia Oriental.

   "Llegamos a la conclusión de que el este de China puede explicar casi todo el aumento global --dice Fang--. También descubrimos que las principales fábricas de producción de cloroformo y las áreas industrializadas en China están correlacionadas espacialmente con los puntos críticos de emisión. Y algunos informes industriales muestran que el uso de cloroformo ha aumentado, aunque no está completamente clara la relación entre la producción y el uso de cloroformo, y el aumento de las emisiones de cloroformo".

   El año pasado, investigadores de Reino Unido informaron sobre la amenaza potencial para la capa de ozono de otra sustancia de vida muy corta, el diclorometano, que, como el cloroformo, se usa como materia prima para producir otros químicos industriales. Esos investigadores estimaron cómo los niveles de ozono y cloro en la estratosfera cambiarían con los niveles crecientes de diclorometano en la atmósfera.

   Fang y sus colegas utilizaron métodos similares para medir el efecto del aumento de los niveles de cloroformo en la recuperación de ozono. Encontraron que, si las concentraciones se mantuvieran estables en los niveles de 2015, el aumento observado de 2010 a 2015 retrasaría la recuperación del ozono en unos cinco meses. Sin embargo, si las concentraciones continuaran subiendo como lo han hecho hasta 2050, esto restablecería la recuperación completa de la capa de ozono de cuatro a ocho años.

   El hecho de que el aumento de cloroformo se origine en el este de Asia añade mayor urgencia a la situación. Esta región es especialmente susceptible a los monzones, tifones y otras tormentas extremas que podrían dar un impulso a la estratosfera de cloroformo y otras especies de corta duración, donde eventualmente se descompondrían en el cloro que devora el ozono.

   "Hay una desafortunada coherencia entre dónde se emite el cloroformo y dónde hay frecuentes tormentas que perforan la parte superior de la troposfera y entran en la estratosfera --argumenta Prinn--. Entonces, una parte más grande de lo que se emite en el este de Asia entra en la estratosfera que en otras partes del mundo".

   Fang y Prinn dicen que el estudio es un "aviso" para los científicos y reguladores de que el viaje hacia la reparación de la capa de ozono aún no ha terminado. "Nuestro documento encontró que el cloroformo en la atmósfera está aumentando, e identificamos las regiones de este aumento de las emisiones y los posibles impactos en la futura recuperación del ozono --dice Fang--. Por lo tanto, es posible que se deban hacer regulaciones futuras para estas especies de corta duración".