El desastre de 'Deep Water Horizon' provocó una lluvia de crudo en el fondo del Golfo de México

MADRID, 28 Oct. (@CIENCIAPLUS) -

   Científicos han descubierto el camino hasta el fondo del mar de dos millones de barriles de petróleo vertidos en el desastre de de la plataforma Deepwater Horizon ocurrido en 2010 en el Golfo de México.

   David Valentine, de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) y sus colegas de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y la Universidad de California, Irvine, publican sus hallazgos en la revista Proceedings

   "Este análisis nos proporciona, por primera vez, respuesta a la pregunta, '¿Dónde está el petróleo y cómo llegó hasta allí?'", dijo Don Rice, director de programa en la división de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF), que financió la investigación.

   Para el estudio, los científicos utilizaron datos de Evaluación de Daños a Recursos Naturales realizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

   El gobierno de Estados Unidos estima que el vertido total del pozo Macondo - a partir de abril hasta que el pozo fue tapado en julio - ascendió a 5 millones de barriles.

   Mediante el análisis de datos de más de 3.000 muestras recogidas en 534 localidades de más de 12 expediciones, los investigadores identificaron un parche de 2.000 kilómetros cuadrados del fondo del mar en que se depositó entre el 4 y el 31 por ciento del petróleo atrapado en las profundidades del océano. Eso es el equivalente a entre el 2 y el 16 por ciento del petróleo total vertido durante el accidente.

   Los depósitos de crudo en el fondo marino son más extensos hacia el suroeste del pozo Macondo. El crudo se concentra en 1,25 centímetros de profundidad del suelo marino y se distribuye irregularmente.

   La investigación se centró principalmente en el hopano, un hidrocarburo no reactivo derivado del petróleo vertido.

   Los investigadores analizaron la distribución de hopano en el norte del Golfo de México y encontraron que se concentró en una capa delgada en el fondo del mar a 40 kilómetros de la rotura, lo que implica claramente a la plataforma Deepwater Horizon como fuente.

   "Con base en la evidencia, nuestros hallazgos sugieren que estos depósitos son del petróleo de Macondo que fue vertido en las profundidades del océano, y luego se depósito en el fondo del mar sin tener que llegar a la superficie del océano," dijo Valentine, biogeoquímico de la UCSB.

   "El patrón es como una sombra de las pequeñas gotas de petróleo que quedaron atrapadas inicialmente en las profundidades del océano a alrededor de 1.200 metros empujado por las corrientes profundas.

   "Una combinación de la química, la biología y la física causó en última instancia, que esas gotitas llovieran otros 300 metros hacia el fondo para descansar en el lecho del mar."

   Valentine y sus colegas fueron capaces de identificar los puntos calientes de la lluvia de petróleo en los corales de aguas profundas dañados de las proximidades.

DAÑOS EN LOS CORALES

   Según los investigadores, los datos apoyan la conclusión previamente discutida de que estos corales fueron dañados por el derrame de la plataforma Deepwater Horizon.

   "La evidencia es cada vez mayor de que las partículas aceitosas llovían alrededor de estos corales de aguas profundas, lo que proporciona una explicación convincente de los daños que sufrieron", dijo Valentine.

   "El patrón de contaminación que observamos es plenamente coherente con el evento de la plataforma Deepwater Horizon, pero no con filtraciones naturales - la alternativa sugerida."

   Mientras que el estudio examinó un área especificada, los científicos argumentan que el aceite observado hasta ahora representa un valor mínimo. Ellos creen que es probable que hubiera deposición de crudo  fuera de la zona de estudio, pero hasta ahora ha eludido en gran medida la detección debido a su agregación.

   "Estos hallazgos", dijo Valentine, "deben ser útiles para la evaluación de los daños causados por el derrame de la plataforma Deepwater Horizon, así como la planificación de futuros estudios para definir mejor el alcance y la naturaleza de la contaminación.