Algoritmos y 'big data' hacen posible el 'Google Earth de la biología'

Imagen del nuevo árbol de la vida, con dos millones de especies - IMPERIAL COLLEGE LONDON

   MADRID, 15 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Resultado de más de diez años de trabajo, un científico del Imperial College London y otro de Oxford han creado gradualmente lo que ellos consideran como "el Google Earth de la biología".

   El explorador OneZoom, disponible en onezoom.org, mapea las conexiones entre 2,2 millones de especies vivas, lo más parecido hasta ahora a una vista única de todas las especies conocidas por la ciencia.

   El árbol de la vida interactivo, descrito en la revista Methods in Ecology and Evolution, permite a los usuarios acercarse a cualquier especie y explorar sus relaciones con otras, en una visualización perfecta en una sola página web. El explorador también incluye imágenes de más de 85.000 especies y, cuando se conoce, su vulnerabilidad a la extinción.

   El doctor Yan Wong, del Big Data Institute de la Universidad de Oxford, dijo en un comunicado: "Al desarrollar nuevos algoritmos para la visualización y el procesamiento de datos, y combinarlos con 'big data' recopilados de múltiples fuentes, hemos creado algo hermoso. Permite la gente para encontrar sus seres vivos favoritos, ya sean topos dorados o secuoyas gigantes, y ver cómo la historia evolutiva los conecta para crear un árbol gigante de toda la vida en la Tierra".

   El doctor James Rosindell, del Departamento de Ciencias de la Vida en Imperial, dijo: "Hemos trabajado duro para hacer que el árbol sea fácil de explorar para todos, y también esperamos enviar un mensaje poderoso: que gran parte de nuestra biodiversidad está amenazada".

   Las 'hojas' que representan a cada especie en el árbol están codificadas por colores dependiendo de su riesgo de extinción: verde para no amenazado, rojo para amenazado y negro para extinto recientemente. Sin embargo, la mayoría de las hojas del árbol son grises, lo que significa que no se han evaluado o que los científicos no tienen datos suficientes para conocer su riesgo de extinción. Incluso entre las especies descritas por la ciencia, solo una pequeña fracción ha sido estudiada o tiene un riesgo conocido de extinción.

   Wong agregó: "Es extraordinaria la cantidad de investigación que queda por hacer. La construcción del árbol de la vida OneZoom solo fue posible mediante métodos sofisticados para recopilar y combinar datos existentes; habría sido imposible curar todo esto a mano".

   El explorador OneZoom está configurado para funcionar con pantallas táctiles, y los desarrolladores han hecho que el software sea gratuito para su descarga y uso por parte de organizaciones educativas como museos y zoológicos.

   Rosindell comentó: "Dos millones de especies pueden parecer un número demasiado grande para visualizar, ¡y ningún museo o zoológico puede albergarlas todas! Pero nuestra herramienta puede ayudar a representar a todas las especies de la Tierra y permitir que los visitantes se conecten con su difícil situación. Esperamos que ahora que este proyecto está completo y disponible, muchos lugares estarán interesados ??en usarlo para complementar sus exhibiciones existentes ".

   Los doctores Rosindell y Wong también han creado una organización benéfica OneZoom con el objetivo de utilizar su árbol de la vida para "promover la educación del público en los temas de evolución, biodiversidad y conservación de la variedad de vida en la Tierra".

   De manera única, para apoyar esta organización benéfica, cada hoja del árbol está disponible para patrocinio, lo que permite que cualquiera "adopte" una especie y permite que OneZoom continúe con su misión. Más de 800 hojas han sido patrocinadas actualmente por individuos y organizaciones seleccionadas, muchas con mensajes personales de cómo se sienten conectados con la conservación de la naturaleza.

   El equipo también ha integrado el árbol con datos del proyecto Wikipedia para revelar la 'popularidad' de cada especie, en función de la frecuencia con la que se ve su página de Wikipedia. El doctor Wong dijo: "Tal vez, como era de esperar, los humanos salen ganando, pero ha cambiado de lugar algunas veces con el segundo más popular: el lobo gris, la 'especie' que incluye a todos los perros domésticos".

   En el mundo de las plantas, el cannabis sale a la cabeza, seguido del repollo, la patata y el coco. Los peces con aletas radiadas más populares son las especies de pesca deportiva, en particular el salmón y la trucha.

   Ahora que el árbol está completo, el equipo espera crear 'recorridos' personalizados y experiencias de especies conectadas de formas nuevas e imaginativas, como recorridos por animales iridiscentes, plantas medicinales o incluso especies con nombres de celebridades. Han creado una herramienta de captura de pantalla especial para guardar y compartir fácilmente los recorridos generados por el usuario.