Esponjas prosperan a 1.500 metros en el tormentoso fondo del Ártico

   MADRID, 25 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Investigadores del proyecto SponGES han recopilado imágenes de video y datos hidrodinámicos durante todo el año del misterioso mundo de un hábitat de esponjas de aguas profundas en el Ártico.

   Los suelos de esponjas de aguas profundas a menudo se comparan con los ricos ecosistemas de los arrecifes de coral y forman verdaderos oasis. En un mundo donde toda la luz ha desaparecido y sin fuentes obvias de alimento, proporcionan un hábitat para otros invertebrados y un refugio para los peces en un paisaje que de otro modo sería estéril.

   Todavía es desconcertante cómo estos puntos críticos de biodiversidad sobreviven en este entorno extremo a una profundidad de hasta 1.500 metros por debajo de la superficie del agua.

   Con más de 700 horas de imágenes y datos sobre el suministro de alimentos, la temperatura, la concentración de oxígeno y las corrientes, los científicos de NIOZ (Royal Netherlands Institute for Sea Research) Ulrike Hanz y Furu Mienis encontraron pistas que podrían ayudar a encontrar algunas respuestas. Publican resultados en Journal of Geophysical Research: Oceans .

   "El mar profundo, en la mayoría de los lugares, es árido y plano", dice el geólogo marino Furu Mienis. "Y luego, de repente, tenemos estos terrenos de esponjas que forman comunidades coloridas y prósperas. Es intrigante cómo este sistema se sostiene en un lugar así".

   Para comprender mejor este éxito inesperado, el equipo de investigación desplegó un módulo de aterrizaje de fondo equipado con sensores y una cámara subacuática especialmente diseñada para entornos extremos por ingenieros y técnicos de NIOZ. La ubicación: una enorme montaña submarina en el Mar de Noruega que forma parte de la cordillera del Atlántico Medio, conocida como Schulz Bank.

   Un año después lo recogieron. Lo que vieron y midieron fue un mundo donde las esponjas sobrevivieron a temperaturas por debajo de cero grados Celsius y resistieron la posible privación de alimentos, las altas velocidades de las corrientes y las olas submarinas de 200 metros de altura.

   Mienis afirma: "Aún no entendemos por qué crecen donde crecen, pero hemos tenido un buen comienzo para una mejor comprensión. Aparentemente, este monte submarino y las condiciones hidrodinámicas crean un sistema beneficioso para las esponjas".

   Un hallazgo importante ubicó el suelo de esponjas en la interfaz entre dos masas de agua donde fuertes maremotos internos pueden extenderse ampliamente e interactuar con el paisaje del fondo. Los datos de los sensores mostraron que el flujo de agua en la cima del monte submarino interactúa con el propio monte submarino, produciendo condiciones turbulentas con velocidades de corriente temporalmente altas que alcanzan hasta 0,7 metros por segundo, lo que puede considerarse como condiciones 'tormentosas' en las profundidades del mar.

   Al mismo tiempo, los movimientos del agua alrededor del monte submarino suministran al suelo de esponjas alimentos y nutrientes de las capas de agua arriba y abajo. El equipo midió la cantidad de comida que se hundía desde la superficie hasta el suelo de la esponja y descubrió que en esta dirección vertical, la comida fresca se entregaba solo una vez durante un evento importante en el verano cuando florecía el fitoplancton. Hanz: "Esto no es suficiente para sustentar la tierra de las esponjas, por lo que esperamos que, además, las bacterias y la materia disuelta eviten que las esponjas y la fauna asociada se mueran de hambre".

   El registro a largo plazo muestra que las esponjas en Schulz Bank prosperan a temperaturas de alrededor de cero grados Celsius. Esto es al menos 4 ° C más bajo que los corales pedregosos de agua fría que también se encuentran en las profundidades del mar. Hanz explica: "Es sorprendente que estén vivos con temperaturas de cero grados o incluso menos. Esto es bastante extremo, incluso para las profundidades del mar".

   En este entorno privado de alimentos, el frío podría desempeñar un papel en la supervivencia de la esponja al reducir su metabolismo. Y el frío no es el único problema al que se enfrentan. Las grabaciones de video de los eventos de mayor velocidad actual en invierno muestran que estas 'tormentas' empujan aún más las esponjas a su límite. "Las velocidades que presenciamos podrían estar cerca del máximo que pueden soportar. A la velocidad más alta, vimos que algunas esponjas y anémonas se arrancaban del lecho marino", explica Hanz.