Evolución convergente en la forma de comer de ballenas barbadas

La ballena barbada más pequeña, Caperea marginata, comparada con la más grande: la ballena azul, Balaenoptera musculus. - CARL BUELL.

   MADRID, 11 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Investigadores finalmente han resuelto una disputa de décadas sobre los orígenes evolutivos de la ballena franca pigmea, la más pequeña de las ballenas barbadas vivientes.

   Su esqueleto similar a un tanque es único, y su ecología y comportamiento siguen siendo prácticamente desconocidos.

   Debido a que es tan inusual, las relaciones evolutivas de la ballena franca pigmea (Caperea marginata) han sido motivo de controversia durante mucho tiempo.

   En un estudio que resuelve el debate, recién publicado en Marine Mammal Science, un grupo internacional de investigadores secuenció el genoma completo de Caperea, combinando sus hallazgos con morfología y paleontología.

   El coautor, el Dr. Felix Marx, curador de mamíferos marinos en el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, explica que la forma del cráneo de la ballena franca pigmea parece estar adaptada para la alimentación filtrando el agua en superficie con su boca abierta.

   "Esto es muy similar a la verdadera ballena franca más grande, lo que lleva a algunos científicos a creer que las dos ballenas están estrechamente relacionadas, de ahí sus nombres similares. Sin embargo, otros creen que la ballena franca pigmea está más estrechamente relacionada con especies como la ballena azul, que toman grandes tragos de agua para recolectar comida en lugar de filtrar en superficie con la boca abierta", dice.

   "Después de 150 años de ortodoxia anatómica y décadas de disputa, la genómica ahora muestra más allá de toda duda razonable que Caperea es un linaje distinto y no relacionado con las ballenas francas.

   "Al igual que los delfines de río y los cachalotes, Caperea es el único guardián de una pieza única del patrimonio evolutivo. No es solo otra extraña ballena franca, es realmente el último sobreviviente de una familia perdida que alguna vez desempeñó un papel mucho más importante en la historia de la Tierra", dice en un comunicado.

   La coautora principal, la Dra. Kieren Mitchell, de Manaaki Whenua_Landcare Research, dice que la nueva información genética a menudo lleva a los científicos a reconsiderar por qué los diferentes animales parecen más similares o diferentes entre sí.

   "Cuando el ADN y la anatomía parecen estar en desacuerdo sobre la relación entre las especies, generalmente eso significa que hay una historia aún más profunda e interesante por descubrir sobre su evolución", dice.

   El coautor, el Dr. Nic Rawlence, director del Laboratorio de Paleogenética de Otago, describe a Caperea como un "maravilloso caso de evolución convergente", que ocurre cuando dos especies no relacionadas terminan pareciéndose cada vez más a medida que se adaptan a presiones selectivas similares.

   "Históricamente, Caperea se ha alineado con las ballenas francas porque se ven iguales debido a estrategias de alimentación similares, cuando, de hecho, es probable que Caperea sea el último miembro sobreviviente de un antiguo grupo de ballenas llamado cetoterios", dice.

   El coautor principal, el Dr. Ludo Dutoit, del Departamento de Zoología de Otago, dice que ahora que se ha confirmado su posición en el árbol genealógico de las ballenas, los investigadores pueden comenzar a explorar cómo es el linaje de Caperea y qué tipo de eventos pasados fueron significativos en impulsando su evolución.

   El Dr. Marx está de acuerdo y agrega que Caperea puede ser otro ejemplo de cómo ser "inusual" ayudó a salvar un linaje de la extinción.

   "Los delfines de río probablemente sobrevivieron a la desaparición de sus parientes marinos porque invadieron hábitats de agua dulce; los cachalotes persistieron cuando sus parientes dentados desaparecieron porque eran especialistas en succión de buceo profundo; y Caperea sobrevivió porque se adaptó para alimentarse filtrando agua, cuando la mayoría de sus parientes presumiblemente no lo hicieron".