Explicación a los patrones en forma de panal de los desiertos de sal

Los desiertos de sal se encuentran entre los lugares más extremos e inhóspitos del planeta - LUCAS GOEHRING

   MADRID, 27 Feb. (EUROPA PRESS) -

   El origen de los misteriosos patrones poligonales en forma de panal que se encuentran en los desiertos de sal de todo el mundo ha recibido por primera vez una explicación científica completa.

   Se dan en zonas como la cuenca Badwater del Valle de la Muerte en California y el Salar de Uyuni en Chile, donde sirvieron de telón de fondo para el planeta desértico Crait en "Star Wars: Los últimos Jedi".

   Un equipo en el que participan investigadores de la Universidad de Nottingham Trent y la TU Graz (Austria) ha logrado explicar el origen de estos patrones y su icónica forma y tamaño. Publican resultados en Physical Review.

   Anteriormente, se sospechaba que la costra de sal del desierto se seca y se forman grietas, alrededor de las cuales crecen los patrones. Otra hipótesis sugería que la costra de sal crece continuamente y se dobla por falta de espacio, formando los dibujos.

   Sin embargo, ninguna de estas explicaciones explica el tamaño constante -siempre de uno a dos metros- y la forma de panal, informa la Universidad de Nottingham Trent.

   Una explicación más plausible ha sido aportada por los investigadores, que describen cómo la convección del agua salina en el subsuelo es responsable de la formación de los patrones de sal en forma de panal.

   El tamaño constante de los rasgos y la velocidad a la que crecen los patrones también pueden atribuirse a ello, afirman.

   Para llegar al fondo de este misterio de la naturaleza, el equipo combinó los campos de investigación de la dinámica de fluidos de la física y la geomorfología de las geociencias e investigó el fenómeno desde varias direcciones.

   Observaron en experimentos de laboratorio cómo se mueve el agua salina en suelos arenosos y analizaron en simulaciones numéricas la escala de longitud de los patrones en distintas condiciones. En dos estudios de campo en California observaron los patrones en la naturaleza y recogieron muestras para demostrar que las corrientes en el subsuelo reflejan los patrones visibles en la superficie.

   Fueron el primer grupo de investigación que grabó en vídeo cómo crece el patrón salino.

   Las pruebas reunidas por los investigadores en experimentos, simulaciones y estudios de campo apuntan a una imagen coherente.

   El mecanismo impulsor de la formación de los patrones es la convección o circulación de agua salada en el suelo bajo la costra de sal. Los desiertos de sal en los que se producen estos patrones no son en absoluto áridos y las aguas subterráneas, muy saladas, a menudo llegan a situarse directamente bajo la costra salina. En estos desiertos se podría llegar rápidamente a esa agua cavando a mano, aunque sería demasiado salada para beberla.

   Cuando esta salmuera se evapora bajo el cálido sol del verano, la sal permanece. Esto hace que el agua subterránea que se encuentra directamente bajo la superficie sea más salada y, por tanto, más pesada que el agua más fresca que aún se esconde debajo. Si esta diferencia de salinidad es lo suficientemente alta, el agua más salada cerca de la superficie comienza a hundirse hacia abajo, mientras que el agua más fresca sube desde abajo.

   De forma similar al agua caliente y fría que circula por convección en los radiadores, en el subsuelo se forman rollos de convección de agua salada y menos salada.

   Un único rollo de convección tendría forma circular, lo que maximiza el volumen encerrado por el rollo al tiempo que minimiza su circunferencia. Sin embargo, cuando se forman muchos rollos de convección uno al lado del otro en el suelo, se "aprietan" y producen patrones hexagonales en forma de panal, a lo largo de cuyos bordes se hunde el agua muy salada.

   En lugares con un contenido de sal especialmente alto, la sal también cristaliza más en la superficie. Con el tiempo, la costra resultante forma las jorobas y bordes elevados que crean el patrón de sal en forma de panal.