Gases del fitoplancton hacen brillantes nubes en la Antartida

Distribución geográfica de las nubes con alto número de gotas. La costa de la Antártida aparece en la parte inferior. - JAY MACE/UNIVERSITY OF UTAH

   MADRID, 8 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Según un estudio publicado en Atmospheric Chemistry and Physics, la abundante vida del océano Antártico contribuye a dar brillo a las nubes que allí se forman.

   El brillo de las nubes se debe a su alta densidad de gotitas de agua, que a su vez se debe a una cadena de procesos atmosféricos que acaban conectándose con la extraordinaria productividad del fitoplancton del Océano Austral.

   El estudio nos ayuda a comprender mejor los procesos naturales de formación de nubes, afirma en un comunicado Gerald "Jay" Mace, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah y autor principal del estudio.

   Las nubes sólo están formadas por gotitas de agua y cristales de hielo. Esas gotitas se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor de algo en la atmósfera, como una partícula de aerosol, también llamada "núcleo de condensación de nubes".

   "En la mayoría de las situaciones, la cantidad de agua disponible para condensarse y convertirse en nube es fija", afirma Mace. "El número de gotitas que se forman entonces a partir de esa cantidad fija de vapor de agua depende del número de partículas de aerosol que estén presentes".

   Así, en los casos en que una región de la atmósfera contiene un elevado número de aerosoles, las nubes que se forman disponen de muchos núcleos de condensación de nubes. La densidad de las gotitas de las nubes, o el número de gotitas por volumen de la nube, también es alta.

   Es esa densidad de gotitas la que Mace y sus colegas trataron de estudiar en las nubes del Océano Antártico.

   Utilizando datos satelitales, los investigadores examinaron las propiedades de las nubes en el Océano Austral durante los veranos entre 2014 y 2019. Se fijaron concretamente en una región entre Madagascar y Nueva Zelanda por la que habían transitado buques y aviones de investigación en el verano de 2017-2018. Los datos "sobre el terreno" de esas misiones de investigación respaldaron las observaciones por satélite.

   Al estudiar las tendencias de las nubes, los investigadores trabajaron para determinar por dónde habían viajado las nubes antes de llegar al "espacio aéreo" alrededor de la Antártida. Observaron una diferencia significativa entre los dos grupos de nubes. Las nubes con densidades de gota relativamente bajas tenían muchas probabilidades de haber migrado desde latitudes más septentrionales, donde la sal en el aire procedente de la pulverización de agua oceánica es uno de los principales núcleos de condensación de las nubes.

   Pero las nubes con densidades de gota relativamente altas tenían más probabilidades de haberse originado sobre el continente antártico y de haber pasado sólo sobre las aguas del océano Antártico. La principal diferencia entre las zonas de origen de los dos grupos de nubes era la productividad del plancton en el Océano Austral.

   El plancton, que crece abundantemente en las frías aguas antárticas, ricas en nutrientes, libera gases de sulfato como parte de su metabolismo. En el aire estival relativamente tranquilo del Océano Austral, esos gases pueden dar lugar a reacciones químicas atmosféricas que forman aerosoles.

   "Todo el océano circumpolar es altamente productivo, por lo que existe una fuente masiva de aerosol que encuentra su camino para convertirse en gotas de nubes", afirma Mace. "Este aerosol también se transporta hacia el norte, y todo el Océano Austral hasta los subtrópicos experimenta un ciclo estacional en las propiedades de las nubes. Ese ciclo estacional parece ser mucho mayor en las aguas que rodean la Antártida, lo que hace que las nubes tengan un número de gotitas mucho mayor y, por tanto, sean más reflectantes a la luz solar."

   Esa reflectividad, también llamada albedo, es significativamente mayor en las nubes de las latitudes más cercanas a la Antártida, hacia el sur de unos 60° S, que en las nubes que se formaron más al norte, según el estudio.