Huellas de clima extremo pasado en la arena de los fondos marinos

Lecho marino abisal - CSIRO MARINE NATIONAL FACILITY

   MADRID, 8 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Al sintetizar datos sobre los depósitos de arena de los lechos marinos, investigadores identificaron una señal del cambio climático extremo de hace 50 millones de años: los depósitos de turbiditas.

   Se cree que estos depósitos, prueba de antiguas corrientes de agua submarinas rápidas, están causados por el transporte pendiente abajo de sedimentos acumulados en la parte superior del talud continental.

   "Esto sugiere que los fenómenos meteorológicos extremos y las condiciones climáticas globales exacerbadas que contribuyen a una mayor erosión de los paisajes podrían amplificar la entrega de arena en las profundidades del océano", dijo el profesor adjunto de la Universidad de Stanford Zack Burton, autor principal de un estudio que detalla los hallazgos publicados en Scientific Reports.

   Los geólogos se interesan por el ciclo sedimentario -la erosión de las montañas que forma arena que es arrastrada hasta el océano- porque es fundamental para entender cómo funciona el planeta.

   La nueva investigación pone en tela de juicio una idea muy arraigada: que los cambios en el nivel del mar son la influencia dominante en los depósitos de arena en las profundidades marinas. Cuando el nivel del mar es bajo, los sedimentos erosionados por las montañas tienen más posibilidades de llegar a las profundidades marinas. Muchos investigadores han teorizado que los mares altos impiden que la arena se deposite en las profundidades marinas porque las llanuras costeras y las plataformas continentales submarinas podrían ser barreras para que la arena llegue a las aguas profundas.

   Pero según la recopilación de 59 casos de sistemas de turbiditas del Eoceno temprano activos hace entre 56 y 48 millones de años realizada por los autores del estudio, las condiciones climáticas y la actividad tectónica pueden ser más importantes que los cambios del nivel del mar para la deposición de arena en aguas profundas.

   "Sospechábamos que esto era cierto, pero no nos habíamos dado cuenta de la magnitud de los ejemplos documentados en la bibliografía", explica Stephan Graham, autor principal del estudio y catedrático de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford. "Había muchos más de esos depósitos en aguas profundas de lo que nos habíamos dado cuenta".

   En el artículo, los investigadores presentan un modelo conceptual que sugiere que condiciones como precipitaciones intensas y drenajes fluviales integrados pueden causar abundantes depósitos marinos profundos ricos en arena a pesar de niveles del mar excepcionalmente altos.

   A principios del Eoceno, hace entre 56 y 48 millones de años, la Tierra tenía el nivel del mar más alto -con océanos a más de 60 metros por encima del nivel actual- desde antes de la repentina extinción masiva de tres cuartas partes de las especies animales y vegetales del planeta, hace unos 66 millones de años.

   Aunque algunas de estas condiciones puedan resultar insondables, el cambio climático actual nos está permitiendo vislumbrar los fenómenos climáticos extremos que asediaron el Eoceno temprano.

   "A medida que la Tierra se calienta más y más porque el CO2 aumenta el efecto invernadero y el nivel del mar sube aún más, cabría esperar que el aumento de la intensidad de las tormentas y de las precipitaciones -según los modelos climáticos realizados por otras personas- tuviera un impacto mucho mayor en la llegada de sedimentos a las profundidades marinas", explica Graham.

   Aunque puede que esto no sea relevante a corto plazo, no hay que subestimar el poder de las corrientes de turbidez para proteger el futuro de las próximas generaciones. Los flujos cargados de sedimentos conocidos como corrientes de turbidez son como las devastadoras avalanchas incandescentes que caen en cascada por los volcanes en erupción, explicó Graham.

   Los investigadores descubrieron por primera vez las corrientes de turbidez porque rompían los cables del telégrafo transatlántico en 1929. "Son flujos submarinos muy potentes de una escala tremenda", dijo Burton.

   Con esta síntesis de los depósitos de turbidez de una época tan crítica de la historia de la Tierra, los investigadores esperan que otros sigan especulando sobre los aspectos de los climas más cálidos que pueden estar influyendo en el ciclo sedimentario mundial.

   "Otros factores, como las interacciones humanas con los sistemas sedimentarios y el mundo terrestre en el que todos vivimos, se combinan para influir en el movimiento de los sedimentos", afirma Burton. "Creo que es difícil considerarlo desde una perspectiva cotidiana, simplemente porque no vemos estos sistemas: forman parte del hermoso misterio del océano profundo del que sabemos tan poco".