Inesperado hallazgo de peces y calamares en el Océano Ártico profundo

El objetivo del proyecto EFICA en el equipo ECO (Equipo de ecosistemas) es explorar si hay poblaciones de peces bajo el hielo marino y, de ser así, qué tamaño podrían tener y qué papel ecológico juegan los peces en la red alimentaria pelágica - ESTHER HORVATH

   MADRID, 21 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Científicos que participan en la expedición internacional MOSAiC con el rompehielos de investigación 'Polarstern' han encontrado peces y calamares en aguas profundas en medio del Océano Ártico.

   Los resultados de esta investigación de la Universidad de Estocolmo (Suecia), el Instituto Alfred Wegener, en Alemania, y sus colegas del Consorcio del Inventario Pesquero Europeo en el Océano Ártico Central (EFICA) se publican en la revista 'Science Advances'.

   Los peces pequeños se encuentran en muy baja abundancia en la capa de agua atlántica de 200-600 m de profundidad de la cuenca de Amundsen, tal y como demostró el exclusivo conjunto de datos hidroacústicos recogidos por el Consorcio EFICA, que mostró una "capa de dispersión profunda" (DSL) formada por zooplancton y peces a lo largo de un recorrido de 3170 km de la expedición MOSAiC.

   Por lo tanto, fue una gran sorpresa cuando de repente se capturaron cuatro peces más grandes a 350-400 metros de profundidad. Una sorpresa aún mayor para el equipo de investigación fue que tres de los peces eran bacalaos del Atlántico, una especie depredadora que no se supone que viva tan al norte y, siendo un pez costero, no en una cuenca oceánica de cuatro kilómetros de profundidad a más de 500 kilómetros de cualquier costa.

   Con una cámara de profundidad desplegada bajo el hielo marino, los científicos también descubrieron que el calamar Gonatus fabricii y el pez linterna del Atlántico se encuentran mucho más al norte de lo que se pensaba.

   El bacalao del Atlántico procedía de las zonas de desove noruegas y había vivido en aguas del Ártico a una temperatura de entre -1 y 2 grados celsius durante hasta seis años, según demostraron los análisis de laboratorio. Los peces preferían la capa de agua del Atlántico, una masa de agua ligeramente más cálida (0-2ºC) que se adentra en la cuenca del Ártico, entre las capas de agua superficiales y las más profundas, que están por debajo de los 0ºC.

   "Así que, aunque el bacalao del Atlántico no tenga su propia población central en el Ártico, esta investigación demuestra que puede sobrevivir. Un pequeño número de individuos parece encontrar suficiente alimento para mantenerse sano durante más tiempo", afirma en un comunicado Pauline Snoeijs Leijonmalm, coordinadora del Consorcio EFICA y profesora de ecología marina en la Universidad de Estocolmo.

   El estudio añade así un nuevo nivel trófico a la red alimentaria pelágica del ecosistema del Ártico central: el de los grandes peces depredadores y los calamares. Junto con los peces más pequeños de la DSL, la inmigración continua de peces atlánticos de mayor tamaño contribuye a la alimentación potencial de los mamíferos, ya que las focas y las morsas pueden sumergirse hasta la capa de agua del Atlántico.

   "La disponibilidad de peces pequeños e incluso de algunos más grandes en la capa de agua del Atlántico podría explicar por qué las focas, las morsas y los osos polares pueden encontrarse incluso en el Polo Norte. Tanto los peces como los mamíferos son muy pocos, pero están ahí", afirma el biólogo doctor Hauke Flores, del Instituto Alfred Wegener.

   El nuevo estudio también descubrió que la migración vertical dielógica de la DSL está ausente durante la noche polar, medio año de oscuridad continua (DSL a 100-250 m), y el día polar, medio año de luz continua (DSL a 300-500 m). Esto implica que el flujo de carbono desde las aguas más superficiales a las más profundas a través de la migración vertical diaria de la DSL se ve obstaculizado en el Océano Ártico Central en comparación con todos los demás océanos.

   "Durante la corta temporada productiva del día polar, la DSL permanecerá en la parte más profunda de la capa de agua del Atlántico las 24 horas del día, incluso cuando el hielo marino desaparezca, porque este proceso está regulado por la disponibilidad de luz", explica Pauline Snoeijs Leijonmalm.

   Basándose en sus resultados científicos, los autores del estudio concluyen que, al menos en la cuenca euroasiática, no hay poblaciones de peces cosechables ni hoy ni en un futuro próximo.

   "Esto era de esperar porque el Océano Ártico Central tiene concentraciones de nutrientes muy bajas y una productividad biológica muy reducida. Incluso si más peces atlánticos y sus presas fueran arrastrados por la afluencia de agua del Océano Atlántico, la capacidad del ecosistema del Océano Ártico Central para mantener poblaciones de peces más grandes es, sin duda, bastante limitada", señala Pauline Snoeijs Leijonmalm.

   Por su parte, Pauline Snoeijs Leijonmalm subraya que es muy importante que este ecosistema frágil pero plenamente funcional reciba una sólida protección internacional similar a la de la Antártida.

   El calentamiento global golpea la región del Ártico con más fuerza que el resto del planeta y los modelos climáticos predicen que la apertura del Océano Ártico Central a los buques que no se dedican a la navegación es cuestión de décadas. Dado que la mayor parte de la zona consiste en alta mar -aguas internacionales fuera de las jurisdicciones nacionales-, las posibles actividades humanas futuras aquí se debaten a nivel político nacional e internacional.

   "Normalmente, la explotación de los recursos naturales de reciente acceso tiende a preceder a la investigación científica y a las medidas de gestión, y las poblaciones de peces compartidas internacionalmente en alta mar son especialmente propensas a la sobreexplotación", añade Pauline Snoeijs Leijonmalm.

   Adoptando un enfoque preventivo, Canadá, China, Groenlandia (Reino de Dinamarca), Islandia, Japón, Noruega, Rusia, Corea del Sur, Estados Unidos y la Unión Europea negociaron el Acuerdo para prevenir la pesca no regulada en alta mar en el Océano Ártico Central (CAO), que entró en vigor el 25 de junio de 2021.

   Los diez socios del Acuerdo pondrán en marcha próximamente un gran programa conjunto de investigación científica y seguimiento para recopilar nuevos datos sobre peces y ecosistemas en el Océano Ártico Central.

   La UE ya ha comenzado este trabajo financiando la investigación del ecosistema del Consorcio EFICA en la expedición MOSAiC (2019-2020), y la expedición Synoptic Arctic Survey con el rompehielos sueco Oden (2021). El nuevo estudio es el primer artículo científico que presenta nuevos datos de campo en el contexto del acuerdo.

   "Este acuerdo impide cualquier tipo de pesca comercial durante al menos 16 años, y pone la "ciencia en primer lugar", garantizando las evaluaciones científicas del estado y la distribución de las posibles poblaciones de peces en el Océano Ártico Central y el ecosistema que las sustenta - una decisión política sabia y un buen comienzo hacia la protección total", subraya Pauline Snoeijs Leijonmalm.