Captan la ráfaga de rayos X más brillante nunca detectada alrededor de la Vía Láctea

MADRID 15 Jul. (EUROPA PRESS) -

Una ráfaga de rayos X más brillantes nunca detectados alrededor de la Vía Láctea deslumbró brevemente a principios de este verano el ojo del telescopio de rayos X del observatorio espacial de la NASA Swift's X-ray Telescope. Los rayos X viajaron a través del espacio durante cinco mil millones de años antes de precipitarse sobre el telescopio el 21 de junio.

El chorro de rayos procedía de una violenta erupción de energía de la explosión de una estrella que se convirtió en un agujero negro. "Esta ráfaga de rayos gamma es de lejos la fuente más brillante de luz nunca vista en longitudes de onda de rayos X en distancias cósmicas", ha dicho el científico y profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de Penn State y el científico jefe del Swift's X-ray Telescope (XRT, en sus siglas en inglés).

Aunque el Swift fue configurado para estudiar las ráfagas de rayos gamma, el instrumento no estaba diseñado para manejar un chorro de rayos X tan brillante. "La intensidad de los rayos fue inesperada y sin precedentes", ha apuntado el principal investigador del Swift en el Centro Goddard Space Flight de la NASA.

El haz de luz, denominado 'GRB 100621A', es el más brillante detectado por el Swift desde que el observatorio comenzó las observaciones de rayos X a comienzos de 2005. "Fue tan brillante que nuestro software dejó de funcionar", ha dicho el asistente de la investigación del postdoctorado en la Universidad de Leicester (Reino Unido), Phil Evans. "Tantos fotones bombardeaban el detector por cada segundo que no podía contarlos lo suficientemente rápido. Era como tratar de usar un pluviómetro para medir la velocidad de flujo de un tsunami", añade.

143.000 FOTONES POR SEGUNDO

El software pronto continuó recogiendo la evolución de la ráfaga y Evans recuperó la información que el Swift había detectado durante el breve apagón del software. Entonces, los científicos fueron capaces de medir el brillo de los rayos a 143.000 fotones por segundo durante su período de gran brillo, que es 140 veces más brillante que la fuente continua de rayos X más brillante en el cielo --una estrella de neutrones que está más de 500.000 veces más cerca de la Tierra que la ráfaga de rayos gamma. No obstante, la ráfaga era "simplemente corriente" en longitudes de onda ópticas y ultravioletas.

Los científicos del Swift fueron capaces de estimar el brillo total del 'GRB 100621A' tomando muestras de fotones a alguna distancia de su centro de sobreexposición. Los estudiosos del Sol usan una aproximación similar para observar la corona solar apartando su centro más brillante.

"Con esta ráfaga tuvimos que coger la muestra de los fotones dos veces más lejos de lo que habíamos tenido que ir nunca", ha dicho Burrows. El factor corrector de los rayos X del 'GRB 100621A' fue 168 veces más largo que con una ráfaga típica de rayos gamma y cinco veces más larga que la ráfaga más brillante vista hasta ahora".

El análisis automatizado de la información del Telescopio XRT ha sido llevado a cabo por la Universidad de Leicester que ha estado estudiando los rayos x del espacio exterior durante el último medio siglo.

Evans fue el primero en ver los datos procesados de la ráfaga inicial. "Cuando vi por primera vez los extraños datos procedentes de la ráfaga supe que habíamos descubierto algo extraordinario", ha afirmado. "Fue un indescriptible sentimiento cuando me di cuenta en ese momento de que era la única persona en todo el universo que sabía que había ocurrido este hecho extraordinario", ha concluido.