Un catálogo de microbios puede ayudar a encontrar vida extraterrestre

MADRID, 30 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Científicos de la Universidad de Cornell han enumerado 137 microorganismos para catalogar cómo cada forma de vida refleja únicamente la luz solar.

   Esta base de datos de huellas dactilares de la reflexión individual podría ayudar a los astrónomos a identificar formas de vida microscópicas similares en planetas distantes.

   "Esta base de datos nos da el primer vistazo a qué se podría parecer cualquier clase de vida que pudiera haber ahí fuera", declaró Lisa Kaltenegger, profesora de astronomía y directora del nuevo Instituto Pale Blue Dots de la Universidad de Cornell.

   Si seres extraterrestres que vivan en un planeta a muchos años luz de la Tierra pudieran apuntar sus telescopios a nuestro planeta, podrían ser capaces de echar un vistazo a la luz del sol rebotando en su superficie. Esta luz reflejada también se conoce como el espectro del planeta, o básicamente, su color.

   El espectro de la Tierra sería un tono de verde, de acuerdo con Kaltenegger, porque una parte importante de la superficie de nuestro planeta está cubierto de vida en forma de plantas verdes. Sobre la base de esta observación, esos exoastrónomos potencialmente podrían deducir que existe vida en nuestro planeta.

   A los científicos en la Tierra les gustaría mirar los espectros de planetas alienígenas, con la esperanza de identificar signos de vida. Los astrónomos están empezando a ver los espectros de planetas fuera de nuestro sistema solar, y tienen planes para construir aún mejores herramientas para esta tarea.

   El objetivo del nuevo catálogo, dicen los autores, es proporcionar a los cazadores de planetas y astrónomos una base de comparación: cómo los espectros de color de organismos microscópicos en la Tierra se verían desde lejos. Los astrónomos pueden, hipotéticamente, comparar estos espectros de organismos conocidos con los observados en otros planetas. El estudio de los espectros de la vida en la Tierra podría darles una idea de cómo el espectro de la vida se vería en otros planetas.

   Para crear el nuevo catálogo de espectros microbianos, los investigadores utilizaron un aparato esférico en el que brilla la luz sobre las muestras microbianas, y captura la manera distinta en que cada organismo refleja la luz del sol, independientemente del ángulo en el que la muestra fue vista.

   Con las herramientas de análisis espectral, los científicos son capaces de ver un desglose detallado del espectro de un objeto, ya que dos objetos que aparecen, para el ojo humano, del mismo tono de verde, en realidad pueden tener diferencias sutiles de color. Los científicos también pueden reunir las longitudes de onda de luz que no puede ser vistas por el ojo humano.

   Los investigadores que construyeron el nuevo catálogo encontraron que cada organismo tenía un espectro de color ligeramente diferente - similar a la forma en que cada persona tiene sus huellas individuales.

   En teoría, eso significa que los astrónomos podrían identificar un tipo específico de microorganismo viviente en la superficie de un planeta, en base a su espectro. Kaltenegger señala que esto requeriría que el microorganismo fuese dominante sobre la superficie del planeta. Una cultura más diversa de organismos produciría un espectro saturado de luz rebotando en el planeta. Kaltenegger dice que no existen otras bases de datos de este tipo.