Descubren anillos fluorescentes en una nebulosa planetaria observada desde 1790

MADRID 18 Nov. (EUROPA PRESS) -

Una nueva imagen del telescopio espacial infrarrojo WISE de la NASA muestra lo que parece una medusa brillante flotando en el fondo de un mar oscuro, moteado de estrellas. En realidad, esta criatura pertenece al cosmos: es una estrella que muere rodeada por dos insólitos anillos de gas fluorescente.

"Me acuerdo de la exhibición de medusas en el Acuario de la Bahía de Monterrey, bellas criaturas flotando en el agua, excepto que en este caso es en el espacio", dijo Edward Wright, investigador principal de la misión de WISE en la UCLA (Universidad de California en Los Angeles), y coautor de un estudio sobre este hallazgo, publicado en la revista Astronomical Journal.

El objeto, conocido como NGC 1514 y también como nebulosa 'bola de cristal', pertenece a una clase de objetos llamados nebulosas planetarias, que se forman cuando estrellas moribundas expulsan sus capas externas de material. La luz ultravioleta de una estrella central, o en este caso un par de estrellas, hace que el gas cobre fluorescencia a modo de luz de colores. El resultado suele ser bello. Estos objetos han sido mencionados como las mariposas del espacio.

NGC 1514 fue descubierta en 1790 por Sir William Herschel, quien señaló que su "fluido brillante" significaba que no podía ser un cúmulo de estrellas débiles, como se había sospechado. Herschel había acuñado ya el término nebulosa planetaria para describir los objetos similares con formas circulares.

Las nebulosas planetarias con alas asimétricas de nebulosidad son comunes. Pero nada como estos nuevos anillos alrededor de NGC 1514 se había visto antes. Los astrónomos dicen que los anillos están hechos de polvo expulsado por el par de estrellas moribundas en el centro de NGC 1514. Esta explosión de polvo chocó con las paredes de una cavidad creada por los vientos estelares y que forma los anillos.

WISE ha sido capaz de detectar los anillos por primera vez debido a que su polvo se calienta y brilla con la luz infrarroja que puede detectar este telescopio. En imágenes de luz visible, los anillos se ocultan de la vista, abrumados por las nubes brillantes de gas fluorescente.