Descubren una correlación entre temperatura y tamaño de los mamíferos

Foto: H. ZELL/WIKIMEDIA COMMONS

MADRID, 23 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Mientras los científicos siguen desarrollando modelos de proyección del cambio climático, los paleontólogos han descubierto evidencias directas de cómo los mamíferos responden a las crecientes temperaturas. En un estudio publicado en 'Science', investigadores de ocho instituciones observaron una correlación entre la temperatura y el tamaño corporal de los mamíferos, siguiendo la evolución de los primeros caballos, hace 56 millones de años: a medida que las temperaturas aumentaron, disminuyó su tamaño corporal.

   "Los caballos comenzaron siendo pequeños, aproximadamente del tamaño de un Schnauzer miniatura", explica el coautor, Jonathan Bloch, paleontólogo de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida, quien ha añadio que "lo que es sorprendente es que, tras aparecer por primera vez, redujo aún más su tamaño, y luego aumentó dramáticamente -en un período que se corresponde, exactamente, con un calentamiento global, seguido de un enfriamiento".

   Sifrhippus, el caballo más antiguo conocido, apareció por primera vez en el registro fósil de América del Norte durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. Durante este evento climático, de 175.000 años, aumentaron las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, y las temperaturas de los océanos subieron entre 10 y 20 grados.

   Al analizar el tamaño y los isótopos de los fósiles recogidos en la cuenca del río Bighorn, en Wyoming, los investigadores rastrearon la evolución de Sifrhippus: el animal redujo su tamaño durante un período de 130.000 años, hasta alcanzar la talla de un gato doméstico, y empezó a aumentar de tamaño durante los siguientes 45.000 años.

   "Este registro, único en su tipo, muestra cómo cambió el clima en Wyoming en aquel período", según el autor principal, Ross Secord, "cuando sse obtuvieron datos sobre el oxígeno a partir del espectrómetro de masas, se observó inmediatamente que los cambios en el tamaño de los caballos y la temperatura se correspondían".

   Philip Gingerich, quien registró, por primera vez, el fenómeno de la disminución de tamaño corporal durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, ha afirmado que la documentación del estudio demuestra claramente la relación entre la temperatura y el tamaño corporal de los mamíferos, y concluye que esto mismo puede ocurrir como resultado de los patrones de calentamiento actuales.