Descubren un exoplaneta con atmósfera sin metano

MADRID 22 Abr. (EUROPA PRESS) -

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto algo extraño en un lejano planeta: que carece de metano. Este es un ingrediente común a muchos de los planetas de nuestro sistema solar.

"Es un gran rompecabezas", dijo Kevin Stevenson, un estudiante graduado de ciencias planetarias en la Universidad de Florida Central, autor principal de un estudio publicado en la revista Nature. "Los modelos nos dicen que el carbono en este planeta debería estar en forma de metano. Los teóricos van a estar muy ocupados tratando esta cuestión".

El descubrimiento de los astrónomos avanza en el sondeo de las atmósferas de los planetas distantes del tamaño de la Tierra. El planeta libre de metano, denominado GJ 436b, es del tamaño de Neptuno, por lo que es el planeta lejano más pequeño que cualquier telescopio ha logrado analizar. Finalmente, un telescopio espacial más grande podría utilizar el mismo tipo de técnica para mundos más pequeños, similares a la Tierra, donde buscar el metano y otros signos químicos de la vida, como el agua, el oxígeno y el dióxido de carbono.

"En última instancia, queremos encontrar firmas biológicas en un mundo pequeño y rocoso. Oxígeno, especialmente con metano, incluso en pequeñas cantidades, nos diría que los humanos pueden no estar solos", dijo Stevenson.

"En este caso, esperábamos encontrar metano no por la presencia de vida, sino por la propia química del planeta. Este tipo de planeta debería haber cocinado metano. Es como sumergir el pan en los huevos batidos, freír, y conseguir harina de avena al final, "dijo Joseph Harrington de la Universidad de Florida Central, investigador principal.

El metano está presente en la vida reproductiva de nuestro planeta, producido en primer lugar por los microbios que viven en las vacas y sumergidos en los campos de arroz anegados. Todos los planetas gigantes en nuestro sistema solar tienen metano también, a pesar de su falta de vacas. Neptuno es azul debido a este producto químico que absorbe la luz roja. El metano es un ingrediente común de los cuerpos relativamente fríos, como las estrellas fracasadas, que se llaman enanas marrones.

De hecho, cualquier mundo con una mezcla atmosférica de hidrógeno, carbono y oxígeno, y una temperatura de hasta 1.000 grados Kelvin debería tener una gran cantidad de metano y una pequeña cantidad de monóxido de carbono. El carbono "prefiere" estar en forma de metano a a estas temperaturas.

A 800 grados Kelvin, se supone que GJ 436b debería tener abundante metano y poco monóxido de carbono. Pero las observaciones de Spitzer han demostrado lo contrario. El telescopio espacial ha capturado la luz del planeta en seis longitudes de onda infrarrojas, que muestran evidencias de monóxido de carbono, pero no de metano.

GJ 436b se encuentra a 33 años luz de distancia en la constelación de Leo. Se mueve en una órbita estrecha, de 2,64 días alrededor de su estrella pequeña, mucho más fría que nuestro sol. Spitzer fue capaz de detectar el débil resplandor de GJ 436b viéndole deslizarse detrás de su estrella.