Un diminuto reloj óptico alcanza precisiones similares a los atómicos

   MADRID, 9 May. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo reloj óptico de sólo 1 centímetro cúbico --en el que cabe un chip de silicio-- puede realizar un seguimiento de los intervalos de tiempo con una precisión de 270 quintillonésimas de segundo.

   El logro ha correspondido a investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), que han publicado sus resultados en Science Advance.

   Los relojes más precisos de hoy en día, los relojes atómicos, se utilizan para mantener las comunicaciones por Internet y vía satélite, y ayudan a los astrónomos a detectar planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar.

   Su exactitud se ciñe "sólo" a un décimo de una billonésima de segundo y se basa en las frecuencias naturales de los átomos que responden a la radiación. Las frecuencias atómicas pueden expresarse como un "peine de frecuencias", una serie de líneas verticales equidistantes de luz producida por los átomos bajo radiación en frecuencias de microondas, accesibles a los instrumentos electrónicos que en última instancia convierten esas lecturas en mediciones precisas de tiempo.

   Los relojes ópticos anteriores eran mucho más grandes que el nuevo desarrollado en UCLA: utilizaban grandes láseres de fibra que deben ser alojados en equipos como del tamaño de un ordenador de escritorio. El equipo de la UCLA fue capaz de reducir el tamaño del mecanismo de manera significativa a 1 centímetro cúbico usando un proceso similar a cómo se hacen los chips de silicio. La precisión del nuevo reloj se acerca a los mejores patrones de frecuencia del mundo.

   El reloj podría conducir a mediciones más precisas de espacio y tiempo, una zona conocida como la física de attosegundos, y podría tener aplicaciones en óptica, inalámbrica y comunicaciones basadas en el espacio. Por ejemplo, podría ser utilizado para medir el movimiento de los átomos, o para discernir el movimiento de los objetos distantes más allá de nuestro sistema solar.

   "Si se incorpora con otras tecnologías en los observatorios de telescopios infrarrojos, este dispositivo puede permitir la detección de planetas como la Tierra y cuerpos celestes 100 veces más pequeños, lo que antes era imposible", dijo Shu-Wei Huang, autor principal. La investigación fue publicada en Science Advances.

   Chee Wei Wong, investigador del proyecto, dijo que el reloj láser podría ayudar a generar pulsos cada vez más cortos de luz, lo que sería útil para ver el movimiento de los electrones o la detección de trazas de materiales peligrosos desde distancias lejanas. El nuevo reloj también podría ayudar a perfeccionar aún más el valor absoluto de "constantes fundamentales".