La ESO difunde imágenes de un 'murciélago cósmico'

MADRID 3 Mar. (EUROPA PRESS) -

El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha difundido unas imágenes desconocidas por la comunidad científica hasta la fecha de la "archiconocida" Constelación de Orión ("el cazador"), de una nebulosa con forma de 'murciélago cósmico', la 'NGC 1788' que alberga una isla de estrellas a las 'afueras' de la constelación que no había sido capturada antes por los telescopios de La Silla en Chile.

A juicio de los expertos, se trata de un sutil tesoro escondido a sólo unos pocos grados de distancia de las brillantes estrellas en el Cinturón de Orión. En concreto, 'NGC 1788' es una nebulosa de reflexión, cuyo gas y polvo dispersan de tal modo la luz proveniente de un pequeño cúmulo de estrellas jóvenes que el tenue brillo produce una forma que recuerda a un murciélago gigante extendiendo sus alas.

Así, la ESO explica que muy pocas estrellas pertenecientes a la nebulosa son visibles en esta fotografía, ya que la mayoría están oscurecidas por los "polvorientos capullos" que las rodean. La más prominente, llamada 'HD 293815', puede distinguirse como la estrella brillante en la parte superior de la nube, justo sobre el centro de la imagen y la pronunciada senda oscura de polvo que se extiende a través de la nebulosa.

A pesar de que a primera vista 'NGC 1788' parece ser una nube aislada, las observaciones que cubren un campo más allá del presentado en esta imagen han revelado que brillantes estrellas masivas pertenecientes a vastas agrupaciones estelares en Orión han tenido un rol decisivo en dar forma a 'NGC 1788' y han estimulado la formación de sus estrellas.

También, son responsables de encender el gas de hidrógeno en las partes de la nebulosa que miran a Orión, creando a una orilla roja, casi vertical, visible en la mitad izquierda de la imagen. Además, todas las estrellas en esta región son extremadamente jóvenes, con una edad media que ronda sólo el millón de años, una "nimiedad" comparado con la edad del Sol de 4.500 millones de años.

En esta línea y analizándolas en detalle, los astrónomos han descubierto que estas estrellas "pre-escolares" caen naturalmente en tres clases bien definidas: las levemente mayores, ubicadas en el lado izquierdo de la orilla roja; las relativamente jóvenes, hacia su derecha, formando el pequeño cúmulo encerrado en la nebulosa y que la ilumina; y eventualmente las estrellas mucho más jóvenes, aún profundamente enclavadas en sus nacientes "capullos de polvo", más hacia la derecha.

A pesar de que ninguna de estas últimas puede verse en esta fotografía debido al polvo oscurecedor, docenas de ellas han sido reveladas a través de observaciones en longitudes de onda de luz infrarroja y milimétrica.

Esta fina distribución de estrellas, con las mayores más cerca de Orión y las más jóvenes concentradas en el lado opuesto, sugiere que una onda de formación estelar, generada en torno a las estrellas calientes y masivas en Orión, se propagó a través de 'NGC 1788' y más allá.

Esta imagen fue obtenida empleando el Wide Field Imager en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo.

Además, ESO es el socio europeo del telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande conocido hasta la fecha. Actualmente, está planificando el European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser "el ojo más grande del mundo hacia el cielo".