Hartley 2, primer ejemplar de una nueva raza de cometas

MADRID 18 May. (EUROPA PRESS) -

Los astrónomos de la NASA han mostrado su sorpresa por la insólita composición y estructura del cometa Hartley B. "No hemos visto un cometa como este antes", dijo Michael Mumma del NASA Goddard Space Flight Center. "Hartley-2 podría ser el primero de una nueva raza", explica.

Tanto los datos recogidos por el equipo de Mumma y las detalladas imágenes del cometa tomadas por la misión de la NASA EPOXI revelan que el núcleo del cometa no es uniforme. "Tenemos pruebas de dos diferentes tipos de hielo en el núcleo, posiblemente tres," dice Mumma. "Pero también podemos ver que la composición general del cometa es muy consistente. Por lo tanto, algo sutil que está pasando. No estamos seguros de lo que es."

Los investigadores observaron a Hartley-2 seis veces durante el verano, el otoño y el invierno de 2010, tanto antes como después de la que la nave espacial de la misión EPOXI de Deep Impact tuviera su encuentro con el cometa de noviembre. Utilizando telescopios en lo alto de las montañas de Hawai y Chile, el equipo estudió el aura del de lpartículas de gas, polvo y hielo que rodean el núcleo.

Los resultados de Mumma se publican en un número especial de la revista Astrophysical Journal Letters el 16 de mayo.

Los gases y partículas rocosas son las pistas que los astrónomos utilizan para deducir de qué está hecho el núcleo, y por lo tanto su origen. Para ver qué tipos de moléculas están ahí, los investigadores verificaron firmas indicadoras en la región del infrarrojo cercano de la luz, en longitudes de onda de 2,9 a 3,8 micrómetros. De esta manera, también es posible saber cómo es cada tipo de molécula.

El hielo en Hartley-2 es en su mayoría compuesto de agua, junto con restos de muchos otros tipos de moléculas. Esto se suma a la abundancia de dióxido de carbono detectada en el cometa en 1997 por el Observatorio Infrarrojo de la Agencia Espacial Europea del Espacio. Mumma y sus colegas prestaron mucha atención a los niveles de agua y otras siete moléculas que se evaporan fácilmente. Las moléculas permanecen congeladas ya sea dentro o debajo de la superficie del núcleo hasta que se vaporizan por los cálidos rayos del sol y, a continuación, son arrastrados.

"El hecho de que todos los gases varían juntos es un poco desconcertante, porque EPOXI encontró una gran variación en la emisión de dióxido de carbono en relación con el agua", dice el jefe del equipo científico de EPOXI, Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland.