El Hubble descubre una galaxia 'caníbal'

MADRID 4 Mar. (EUROPA PRESS) -

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha descubierto una brillante galaxia elíptica perdida en el universo y situada a 500 millones de años luz de la Tierra, ESO 306-17, perteneciente al tipo de 'grupos fósiles' que, según piensan, se quedó aislada por devorar a sus galaxias vecinas.

"En general, se puede pensar que las galaxias son sociales y que se agrupan e interactúan con frecuencia, pero la última imagen tomada por el telescopio espacial muestra cómo algunas galaxias parecen ser hambrientas solitarias", indica la Agencia Espacial Europea (ESA).

La gravedad provoca que se junten las galaxias y las grandes se tragan a las pequeñas, algo que ha ocurrido también en la Vía Láctea. En concreto, ESO 306-17 y otros grupos fósiles son los "más extremos" ejemplos de canibalismo de galaxias, unos sistemas hambrientos que no paran hasta que han devorado a todos sus vecinos, tal y como explica.

En la imagen tomada por la cámara a bordo del Hubble en Noviembre de 2008, parece que ESO 306-17 (en la imagen) está rodeada por otras galaxias, pero en realidad, las galaxias brillantes que se encuentran en la parte inferior a la izquierda se cree que están en primer plano y no a la misma distancia en el cielo.

De hecho, la ESA señala que ESO 306-17 reposa bastante abandonada en un mar enorme de materia oscura y gas caliente aunque, si se amplía la imagen se pueden apreciar ligeros cúmulos de estrellas a través del gran halo de la galaxia.

Estos cúmulos globulares apretados son grupos de estrellas que a menudo esquivan el canibalismo de las grandes galaxias "matonas" y su estudio ayudará a los astrónomos en su trabajo para juntar todas las piezas de la historia de ESO 306-17.

Además, los investigadores están usando esta imagen para buscar cercanas galaxias enanas ultracompactas a las que sólo les ha quedado su núcleo debido a la interacción con otras galaxias más grandes y poderosas y que hasta el momento sólo se localizaban cerca de las galaxias gigantes elípticas en grandes cúmulos.