Lluvia de cometas en un cercano sistema estelar

MADRID 20 Oct. (EUROPA PRESS) -

El telescopio espacial Spitzer ha detectado signos de cuerpos helados que literalmente llueven en un sistema extrasolar. El aguacero se asemeja al ocurrido en nuestro propio sistema hace varios miles de millones de años, durante un período conocido como el "Bombardeo Pesado Tardío", que pudo haber traído el agua y otros ingredientes que formaron la vida en la Tierra.

Durante esa época, los cometas y otros objetos helados fueron arrojados desde el exterior del sistema solar y golpearon los planetas interiores. La andanada barrió nuestra luna y produjo grandes cantidades de polvo.

Ahora, Spitzer ha detectado una banda de polvo alrededor de una estrella cercana brillante en el cielo del norte llamada Eta Corvi que coincide con el contenido de un cometa gigante destruido. Este polvo se encuentra lo suficientemente cerca de Eta Corvi como para que pudieran existir mundos como la Tierra, lo que sugiere una colisión que ocurrió entre un planeta y uno o más cometas. El sistema de Eta Corvi tiene aproximadamente mil millones de años, que los investigadores creen que es la edad adecuada para sufrir un fenómeno de este tipo.

"Creemos que tenemos una evidencia directa de un Bombardeo Pesado Tardío en curso en el cercano sistema estelar Eta Corvi, similar al que ocurrió en nuestro sistema solar", dijo Carey Lisse, científico investigador senior del Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University, y autor principal de un artículo que detalla los hallazgos. Los resultados serán publicados en el Astrophysical Journal.

Los astrónomos usaron los detectores infrarrojos de Spitzer para analizar la luz que viene del polvo alrededor de Eta Corvi. Se observaron rastros de ciertos elementos químicos, incluido el hielo de agua, materia orgánica y roca, lo que indica una fuente de cometas gigantes.

La firma de la luz emitida por el polvo alrededor de Eta Corvi también se asemeja al del meteorito Almahata Sitta, que cayó a la Tierra en fragmentos en Sudán en 2008. Las similitudes entre el meteorito y el objeto borrado de Eta Corvi implican una cuna común en sus respectivos sistemas de energía solar.

Un segundo anillo más masivo de polvo frío ubicado en el extremo más lejano del sistema de Eta Corvi parece el entorno adecuado para un depósito de cuerpos cometarios. Este anillo brillante, descubierto en 2005, se cierne alrededor de 150 veces la distancia de Eta Corvi como la Tierra está del Sol. Nuestro sistema solar tiene una región similar, conocida como el Cinturón de Kuiper, donde permanecen los restos helados y rocosos de la formación de los planetas. Los nuevos datos del Spitzer sugieren que el meteorito Almahata Sitta pudo haberse originado en nuestro Cinturón de Kuiper.

CINTURÓN DE KUIPER

El cinturón de Kuiper fue el hogar de un número mucho mayor de estos cuerpos congelados, colectivamente llamado objetos del cinturón Kuiper. Hace cerca de 4.000 millones de años, unos 600 millones de años después de formarse nuestro sistema solar, los científicos creen que el Cinturón de Kuiper fue perturbado por una migración de los planetas gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Este cambio discordante en el equilibrio gravitatorio del sistema solar dispersó los cuerpos helados en el Cinturón de Kuiper, lanzando la gran mayoría en el espacio interestelar y la producción de polvo frío en el cinturón. Algunos de los objetos del Cinturón de Kuiper, sin embargo, se establecieron en los caminos que cruzaban las órbitas de los planetas interiores.

El bombardeo resultante de los cometas se prolongó hasta hace 3.800 millones de años. Se cree que los cometas que alcanzaron la Tierra depositaron el agua y el carbono en nuestro planeta. Este período de impactos podría haber ayudado a la aparición de la vida mediante la aportación de sus ingredientes esenciales.

"Creemos que el sistema de Eta Corvi debe ser estudiado en detalle para conocer más sobre la lluvia de cometas y otros objetos que pudieron desencadenar la vida en nuestro planeta", dijo Lisse.