Los marsupiales modernos se originaron en Norteamérica

MADRID 16 Dic. (EUROPA PRESS) -

Un estudio de la Universidad de Florida en Estados Unidos que analiza la evolución de la zarigüeya moderna desde la extinción de los dinosaurios muestra evidencias de que todos los marsupiales actuales se originaron en Norteamérica. Los resultados del estudio se publican en la revista 'PLoS ONE'.

El estudio muestra que los peradéctidos, una familia de marsupiales conocida a partir de fósiles encontrados en su mayoría en Norteamérica y Eurasia, son un grupo hermano de todos las zarigüeyas actuales. Los descubrimientos están basados en parte en escáneres de alta resolución de un cráneo de 55 millones de años aparecido en arcilla en la Cuenca Bighorn de Wyoming.

Según explica Jonathan Bloch, coautor del estudio, "la extinción de los dinosaurios fue un momento clave en la evolución de los mamíferos. Estamos siguiendo los inicios de un importante grupo de mamíferos que comenzó en Norteamérica".

Los peradéctidos parecidos a las zarigüeyas aparecieron en el continente hace alrededor de 65 millones de años, en el momento en del episodio de extinción del Cretáceo-Paleógeno, que acabó con los dinosaurios. El estudio también analiza dos esqueletos de 30 millones de años de 'Herpetotheriidae', el grupo hermano de todos los marsupiales actuales.

Según las evidencias fósiles del cráneo y los dos esqueletos, los autores concluyen que evolutivamente la separación entre el ancestro de las zarigüeyas y el de los marsupiales se produjo hace al menos 65 millones de años.

Los marsupiales migraron entre América del Norte y del Sur hasta que los dos continentes se separaron al final del periodo del Cretácico. Los marsupiales en Sudamérica se diversificaron y también migraron hacia la Antártida y Australia, que seguían conectadas en ese momento.

Los marsupiales de Norteamérica se extinguieron a inicios del Mioceno, hace alrededor de 20 millones de años. Pero después de que emergiera el ismo de Panamá para reconectar América del Norte y del Sur hace 3 millones de años, dos marsupiales volvieron a Norteamérica: la zarigüeya Virginia ('Didelphis virginiana'), un residente común en el Sudeste en la actualidad, y la zarigüeya austral ('Didelphis marsupialis'), que vive en México.

El estudio describe una nueva especie de peráctido, el 'Mimoperadectes houdei', basándose en un cráneo fósil relativamente completo. Los escáneres de alta resolución del cráneo proporcionaron a los investigadores grandes cantidades de información sobre la anatomía interna de los animales. Su oído proporcionó a los científicos información sobre la anatomía del cráneo y pistas sobre la locomoción del animal.

Además, el escáner también mostró que la nueva especie comparte suficientes características comunes con las zarigüeyas actuales para indicar una relación evolutiva. Algunas predicciones sobre esa relación podrían realizarse a partir de los fósiles de dientes, que según los autores proporcionan fuertes bases para tal conclusión.

"En partes de Norteamérica en la actualidad las zarigüeyas son uno de los mamíferos más comunes. Este cráneo fósil muestra unas raíces que conducen a la época de la extinción de los dinosaurios. Este es literalmente el fósil que nos muestra el ancestro de ese animal", añade Bloch.

El examen de los dos esqueletos proporciona un primer vistazo a la forma y estructura de los marsupiales primitivos y muestra que eran más terrestres que las zarigüeyas modernas. Los esqueletos proceden del Oligoceno tardío y fueron descubiertos en los 'White River Badlands' de Wyoming.