Un meteorito revela nuevas pistas químicas sobre un Marte habitable

MADRID, 23 Dic. (EUROPA PRESS) - Un nuevo análisis de una roca marciana que cazadores de meteoritos arrancaron de un campo de hielo de la Antártida hace 30 años revela un registro de clima de miles de millones del planeta rojo. Muestra una época en la que el agua probablemente discurrió a través de su superficie y en la que pudo haber vida. Científicos de la Universidad de California, San Diego, la NASA y el Instituto Smithsoniano reportan mediciones detalladas de los minerales en el meteorito esta semana en Proceedings. "Los minerales del meteorito representan una instantánea de la química antigua del planeta, de las interacciones entre el agua y la atmósfera", dijo Robina Shaheen, científica del proyecto en la Universidad de California San Diego y autora principal del informe. La piedra en cuestión, que cayó a la Tierra hace 13.000 años, se parecía mucho a una patata y tiene toda una historia. Denominada ALH84001, es el meteorito más antiguo que tenemos de Marte, un trozo de magma solidificado de un volcán que hizo erupción hace 4.000 millones de años. Desde entonces algo de líquido, probablemente agua, se filtró a través de poros en la roca y quedó depositada en glóbulos de carbonatos y otros minerales. Los carbonatos varían sutilmente dependiendo de las fuentes de sus átomos de carbono y oxígeno. Tanto el carbono como el oxígeno se producen en las versiones más pesadas y más ligeras, o isótopos. Las abundancias relativas de isótopos forman una firma química que el análisis cuidadoso y las mediciones sensibles pueden descubrir. La atmósfera de Marte es principalmente dióxido de carbono, pero contiene algo de ozono. El balance de los isótopos de oxígeno en ozono resulta sorprendentemente extraños con el enriquecimiento de isótopos pesados a través de un fenómeno químico descrito por primera vez por el coautor Mark Thiemens, profesor de Química en la Universidad de California en San Diego, y sus colegas hace 25 años. "Cuando el ozono reacciona con el dióxido de carbono en la atmósfera, se transfiere su rareza isotópica a la nueva molécula", dijo Shaheen, que investigó este proceso de intercambio de isótopos de oxígeno como estudiante de posgrado en la Universidad de Heidelberg en Alemania. Cuando el dióxido de carbono reacciona con agua para hacer carbonatos, la firma isotópica queda preservada. El grado de rareza isotópica de los carbonatos refleja cómo ha estado presente una cantidad de agua y ozono cuando se formaron. Es un registro de clima de hace 3.900 millones años, encerrado en un mineral estable. A mayor cantidad de agua, la señal de ozono raro es menor. Este equipo midió una señal de ozono pronunciada en los carbonatos en el meteorito, lo que sugiere que a pesar de que Marte tuvo agua en ese entonces, es poco probable que hubiera vastos océanos. En lugar de ello, el paisaje primitivo marciano probablemente albergó mares más pequeños. "Lo que también es nuevo es nuestras mediciones simultáneas de isótopos de carbono en las mismas muestras. La mezcla de isótopos de carbono sugiere que los diferentes minerales en el meteorito tenían orígenes diferentes", dijo Shaheen. "Ellos nos cuentan la historia de las composiciones químicas e isotópicas del dióxido de carbono en la atmósfera." ALH84001 presenta diminutos tubos de carbonato que algunos científicos ven como posibles pruebas de vida microbiana, aunque un origen biológico de las estructuras ha sido descartada. El 16 de diciembre, la NASA anunció otra bocanada potencial de vida en Marte en forma de metano olido por el rover Curiosity. Los carbonatos pueden ser depositados por seres vivos que limpian los minerales para construir sus refugios, pero eso no es el caso de los minerales medidos por este equipo. "El carbonato que vemos no es de los seres vivos", dijo Shaheen. "Tiene isótopos de oxígeno anómalos que nos dicen que este carbonato es abiótico." Al medir los isótopos de múltiples maneras, los químicos encontraron carbonatos empobrecidos en carbono-13 y enriquecidos en oxígeno-18. Es decir, la atmósfera de Marte en esta época tuvo un período de gran bombardeo, tuvo mucho menos carbono-13 que en la actualidad. El cambio en la abundancia relativa de los isótopos de carbono y oxígeno puede haber ocurrido a través de una amplia pérdida de la atmósfera marciana. Una atmósfera más densa probablemente habría sido requerida para que el agua líquida fluyese en la superficie helada del planeta. "Ahora tenemos una visión mucho más profunda y específica en el sistema más antiguo de agua de oxígeno en el sistema solar", dijo Thiemens. "La pregunta que queda es ¿cuándo los planetas, como la Tierra y Marte, conseguieron agua, y en el caso de Marte, donde se fue? Hemos hecho grandes progresos, pero aún quedan misterios profundos." @CIENCIAPLUS

Autonomías

Portales temáticos

Un meteorito revela nuevas pistas químicas sobre un Marte habitable