Miden con precisión la distancia de la Vía Láctea a la galaxia más cercana

MADRID 7 Mar. (EUROPA PRESS) -

Tras casi una década de meticulosas observaciones, un equipo internacional de astrónomos ha medido, con mayor precisión que nunca, la distancia existente entre la Vía Láctea y la galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Estas nuevas medidas también amplían el conocimiento sobre la tasa de expansión del Universo, un dato crucial para entender la naturaleza de la misteriosa energía oscura que hace que la expansión se esté acelerando.

Para llevar a cabo este trabajo, que ha sido publicado en 'Nature', el equipo utiliza telescopios instalados en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO), además de otros telescopios alrededor del mundo.

Para conocer con exactitud distancias cada vez más alejadas en el cosmos, los astrónomos sondean la escala del Universo midiendo primero la distancia a objetos cercanos, utilizándolos como puntos de referencia (candelas estándar). Pero esta cadena solo es tan precisa como lo es su eslabón más débil.

Según han explicado los expertos, hasta el momento, no se ha podido encontrar una distancia precisa a la Gran Nube de Magallanes, y dado que las estrellas en esta galaxia se utilizan para fijar la escala de distancias para galaxias más remotas, las medidas son de crucial importancia.

Pero ahora, la minuciosa observación de un extraño tipo de estrella doble ha permitido a un equipo de astrónomos deducir un valor mucho más preciso para la distancia a la galaxia cercana. Concretamente, 163.000 años luz.

El autor principal del estudio, Wolfgang Gieren, ha indicado que está "muy emocionado" porque "los astrónomos han estado intentando durante cien años medir con precisión esta distancia y se ha comprobado que es extremadamente difícil". "Ahora se ha resuelto este problema con un resultado demostrable y con una precisión de un 2 por ciento", ha asegurado.

La mejora en la medida de la distancia a la Gran Nube de Magallanes también facilita conocer mejor distancias a muchas estrellas variables Cefeidas. Estas brillantes estrellas pulsantes se utilizan como estrellas de referencia para medir distancias a galaxias más remotas y para determinar la tasa de expansión del universo.

A su vez, esta es la base para sondear el universo hasta las galaxias más distantes que pueden verse con los telescopios actuales. De manera que una distancia precisa a la Gran Nube de Magallanes reduce inmediatamente la inexactitud en las medidas actuales de distancias cosmológicas.

SISTEMA DE CÁLCULO

Los astrónomos obtuvieron la distancia a la Gran Nube de Magallanes observando una extraña pareja de estrellas cercanas, conocidas como binarias eclipsantes. Dado que estas estrellas orbitan una alrededor de la otra, pasan la una delante de la otra. Cuando esto ocurre, visto desde la Tierra, el brillo total desciende, tanto cuando una estrella pasa delante de la otra como cuando pasa por detrás (aunque la cantidad es diferente).

Haciendo un seguimiento muy preciso de estos cambios en el brillo, y midiendo las velocidades orbitales de las estrella, es posible saber el tamaño de las estrellas, sus masas y otras informaciones sobre sus órbitas. Cuando se combina esto con medidas minuciosas del brillo total y del color de la estrella se obtienen distancias notablemente precisas.

Este método ha sido utilizado anteriormente, pero con estrellas calientes. Sin embargo, en este caso deben asumirse ciertas hipótesis y estas distancias no resultan tan precisas como se desearía. Ahora, por primera vez, se han identificado ocho binarias eclipsantes extremadamente raras, en las que ambas estrellas son gigantes rojas frías. Estas estrellas han sido cuidadosamente estudiadas y resultan en valores de distancias mucho más precisas.

Otros de los científicos que ha participado en el trabajo, Dariusz Graczyk, ha indicado que "el equipo sigue trabajando para mejorar el método aún más y espera tener una distancia a la Gran Nube de Magallanes de un 1 por ciento dentro de unos pocos años". "Esto tiene consecuencias de amplio alcance no solo para la cosmología, sino para numerosos campos de la astrofísica", ha concluido.