La NASA descubre una estrella de neutrones que frena su velocidad

MADRID 30 May. (EUROPA PRESS) -

Astrónomos de la NASA han descubuerto, utlizando el telescopio de rayos X Swift, una estrella de neutrones con un extraño comportamiento: frena su velocidad. Este tipo de estrellas, puede que las más densas del Universo, giran sobre sí mismas a una gran velocidad, pero este cuerpo recién hallado está en desaceleración. Los expertos han señalado que puede ayudar a comprender el comportamiento de estas estrellas.

Las estrellas de neutrones son un elemento poco conocido del Universo. Están formadas por un núcleo aplastado de una estrella masiva que se quedó sin combustible, colapsado bajo su propio peso, y explotó como una supernova. Pueden girar tan rápido como 43.000 veces por minuto y cuentan con un campo magnético un billón de veces más fuerte que el de la Tierra. Además, la materia en una estrella de neutrones es tan densa que una cucharada pesaría alrededor de mil millones de toneladas en la Tierra.

La estrella de neutrones hallada ahora por la NASA, llamada '1E 2259 586', se encuentra a unos 10.000 años luz de distancia, en la constelación de Casiopea. Es una de las cerca de dos docenas de estrellas de neutrones llamadas magnetares, que tienen campos magnéticos muy potentes y, en ocasiones producen explosiones de alta energía.

Este objeto se ha descubierto tras realizar observaciones con pulsos de rayos X realizados entre julio de 2011 y abril de 2012. Durante este tiempo, los científicos detectaron que la rotación del magnetar fue desacelerando gradualmente unas ocho revoluciones por minuto. Finalmente, el 28 de abril de 2012, los datos mostraron una velocidad de rotación que había disminuido bruscamente en 2,2 millonésimas de segundo.

"Los astrónomos han sido testigos de cientos de eventos, llamados glitches, asociado a aumentos repentinos en el giro de las estrellas de neutrones, pero este repentino giro hacia abajo nos sorprende con la guardia baja", ha explicado la autoria principal del trabajo, Victoria Kaspi.

El descubrimiento, que ha sido publicado en 'Nature', tiene implicaciones importantes para la comprensión de las condiciones físicas extremas presentes en las estrellas de neutrones, donde la materia va adquiriendo densidades varias veces mayor que un núcleo atómico.

Los expertos han indicado que ningún laboratorio en la Tierra puede duplicar estas condiciones. Además, la estructura interna de las estrellas de neutrones es un enigma desde hace mucho tiempo. La teoría actual mantiene que una estrella de neutrones tiene una corteza compuesta de electrones e iones; un interior que incluye un superfluido de neutrones, que es un extraño estado de la materia sin fricción, y una superficie que acelera corrientes de partículas de alta energía a través del intenso campo magnético de la estrella.

El 21 de abril, justo una semana antes de que el Swift descubriera esta estrella, el magnetar produjo un breve pero intenso estallido de rayos X que fue detectado por el telescopio espacial Fermi de la NASA. Los científicos creen que esta erupción de 36 milisegundos de luz de alta energía probablemente marcó los cambios que llevaron al magnetar a su brusca desaceleración. Además, observaciones continuas han revelado que la rotación del magnetar continua frenándose a un ritmo mucho más rápido.