La NASA extiende la misión en Marte de la sonda Phoenix

WASHINGTON, 30 Sep. (Reuters/EP) -

La NASA extendió ayer la misión de su vehículo espacial Phoenix, anunciando que operaría hasta morir en el frío y oscuro invierno de Marte. Ya ha comenzado a nevar en la zona donde se encuentra Phoenix, que se asemeja al Artico de la Tierra.

El vehículo encontró pruebas de que la composición química del polvo de la superficie de Marte es similar a la del agua de mar, reforzando la teoría de que el agua en estado líquido y conteniendo vida ocupó en el pasado la superficie del planeta rojo. El Phoenix ya ha funcionado mucho más de lo que estaba previsto cuando fue lanzado sobre la superficie de Marte en mayo.

Sus controladores comentaron que aprovecharían cada minuto de la vida útil del vehículo alimentado con energía solar. "Estamos literalmente tratando de aprovechar mientras brille el sol", dijo a periodistas Barry Goldstein, director de proyecto Phoenix en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de Pasadena, en California.

MISIÓN ESPACIAL

Diseñado para durar sólo 90 días marcianos, conocidos como "sols", el vehículo ha operado ya durante más de 120. Pero el sol se hundirá pronto en el horizonte hasta abril y el vehículo tiene los días contados. El Phoenix ya está recibiendo menos energía, después de un verano con jornadas soleadas similares a los meses de luz estival en los polos de la Tierra.

El equipo de control del Phoenix informó en julio el hallazgo de pruebas definitivas sobre el agua, después de que el vehículo encontró hielo. También halló perclorato, un compuesto químico usado por las plantas y microbios. Además, envió a la Tierra las primeras imágenes de partículas de polvo rojo de Marte tomadas con un microscopio de fuerza atómica.

El último análisis muestra evidencias de un químico carbonado, posiblemente carbonato de calcio, más conocido como piedra caliza, indicó William Boynton, que dirige el equipo que opera el analizador termal y de gas evolucionado del vehículo desde la University of Arizona.

Según Michael Hecht, del Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, otros análisis mostraron que el polvo de Marte es tan alcalino como el agua de mar, con un pH de 8,3, otra prueba de que pudo existir vida en el planeta. Jim Whiteway, un meteorólogo especializado en Marte de la University of Toronto, dijo que el vehículo había encontrado nieve, hielo y nubes en formación.