La NASA retoma la producción de plutonio para naves espaciales

MADRID 19 Mar. (Reuters/EP`) -

El Departamento de Energía de EE.UU. ha producido su primer lote de plutonio no destinado a armamento --que se utiliza para proporcionar entergía a sondas espaciales--, desde la parada de un reactor nuclear destinado a este fin hace 25 años, ha anunciado la NASA.

La agencia espacial de EE.UU. compraba plutonio-238 a Rusia después de los problemas de seguridad que llevaron al Departamento de Energía a cerrar su reactor en Savannah River, en Carolina del Sur, a finales de 1980.

La línea de suministro de Rusia terminó en 2010, dejando a la NASA con una pequeña cantidad de plutonio para las sondas espaciales que vuelan misiones que son poco adecuadas para la energía solar.

El plutonio irradia de forma natural calor, que puede ser convertido en electricidad mediante un dispositivo llamado radioisótopo generador termoeléctrico.

La NASA ha estado empleando sondas de propulsión nuclear desde los años setenta. Las misiones en curso que utilizan dichas sondas incluyen el Mars rover Curiosity, la nave espacial Cassini que orbita Saturno, las sondas New Horizons con destino Plutón y los dos sondas Voyager (en la imagen), que están saliendo del sistema solar.

"El nuevo plutonio es muy importante para nosotros", dijo Jim Green, director de la división de Ciencia Planetaria de la NASA, durante una sesión informativa en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston.

En asociación con la NASA, el Departamento de Energía irradió el metal radiactivo neptunio-237 con neutrones en el Oak Ridge National Laboratory en Tennessee durante aproximadamente un mes y produjo con éxito una pequeña cantidad de plutonio.

"Esto es sólo una prueba", dijo Green, quien agregó que un informe del Departamento de Energía de los planes de producción y los costos debería estar terminado antes de fin de año. La NASA está buscando una producción aproximada de entre 1,5 a 2 kilos de plutonio-238 por año.

El plutonio recién hecho tiene la ventaja añadida de revivir más plutonio que se ha deteriorado más allá del punto de ser viable para las sondas de espacio profundo.

"Cuando agreguemos el nuevo material a nuestro plutonio antiguo, que tiene más de 20 años de edad, en algunos casos, nos permitirá obtener la densidad de energía adecuada", dijo Green.

La NASA también ha estado trabajando en un generador de energía de más eficiente, llamado generador de radioisótopos Advanced Stirling, que puede producir cuatro veces más energía eléctrica por kilogramo de plutonio-238. Green dijo que dos generadores de este tipo están cumpliendo los plazos para su terminación en 2016. De momento, no se han asignado a una misión específica.