Nuevos signos avalarían vida sustentada en metano en Titán

Foto: NASA/JPL

MADRID, 7 Jun. (EUROPA PRESS) -


   Dos nuevos estudios basados en datos de la nave Cassini de la NASA examinan la compleja actividad química en la superficie de la luna de Saturno Titán. Mientras que la química no biológica ofrece una posible explicación, algunos científicos creen que determinadas firmas químicas refuerzan el argumento a favor de que existe una forma primitiva y exótica de vida o precursora de la vida en la superficie de Titán. Según una teoría planteada por los astrobiólogos, las firmas cumplen dos condiciones que son importantes y necesarias para una hipótesis de "vida basada en el metano".

   Un hallazgo clave viene de un estudio publicado en la revista Icarus que muestra cómo moléculas de hidrógeno fluyen a través de la atmósfera de Titán y desaparecen en la superficie. Otra investigación en el Journal of Geophysical Research muestra mapas de la superficie de Titán y encuentra una falta de acetileno.

   Esta falta de acetileno es importante porque ese producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una vida basada en el metano en Titán, dijo Chris McKay, un astrobiólogo del Ames Research Center de la NASA, quien propuso en 2005 un conjunto de condiciones necesarias para este tipo de vida basado en el metano de Titán. Una interpretación de los datos de acetileno es que el hidrocarburo se consume como alimento. Sin embargo, McKay dijo que el flujo de hidrógeno es aún más crítico porque todos sus supuestos mecanismos participan el consumo de hidrógeno.

   "Sugerimos el consumo de hidrógeno, porque es evidente que se trata del gas de por vida para consumir en Titán, similar a la forma en que se consume oxígeno en la Tierra", dijo McKay. "Si estos signos no resultan ser un signo de vida, sería doblemente emocionante porque se trataría de una segunda forma de vida independiente de la vida a base de agua en la Tierra."

   Hasta la fecha, formas de vida basadas en metano son sólo hipotéticas. Los científicos no han detectado aún esta forma de vida en ningún lugar, aunque hay microbios en entornos líquidos a base de agua en la Tierra que se alimentan de metano o la producen como producto de desecho. En Titán, donde las temperaturas son alrededor de 140 bajo cero, un organismo basado en el metano tendría que utilizar una sustancia que es líquida como su medio de proceso de la vida, pero no el propio agua. El agua es sólida y congelada en la superficie de Titán y demasiado fría para sostener la vida tal como la conocemos.

   La lista de candidatos líquidos es muy corta: metano líquido y moléculas relacionadas como el etano. Mientras que el agua líquida es ampliamente considerada como necesaria para la vida, se ha especulado de que esto no es un requisito estricto. Los resultados nuevos sobre el hidrógeno son compatibles con las condiciones que pueden producir una forma exótica, la vida basada en el metano, pero no definitivamente demostrar su existencia, dijo Darrell Strobel, un científico interdisciplinario de la sonda Cassini con sede en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, autor del estudio sobre el hidrógeno.

   La investigación de mapeo de hidrocarburos, liderada por Roger Clark, un científico del equipo Cassini con sede en el Servicio Geológico de EE.UU. en Denver, examinó los datos del espectrómetro de de mapeo visual e infrarrojo de la sonda Cassini. Los científicos esperaban que las interacciones del sol con productos químicos en la atmósfera produjeran acetileno que cae para cubrir la superficie de Titán. Pero Cassini no detectó ningún rastro de acetileno en la superficie.

   Además, el espectrómetro de Cassini detectó la ausencia de agua helada en la superficie de Titán, sino benceno y otro material, que parece ser un compuesto orgánico que los científicos aún no han sido capaces de identificar.