Un pez africano reconoce a sus presas mediante colores eléctricos

MAIK DOBIEY/UNI BONN

   MADRID, 14 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El pez con nariz de elefante africano genera pulsos eléctricos para navegar por su entorno. Este sentido de localización aparentemente muestra una sorprendente similitud con la visión.

   Como demuestra un estudio de la Universidad de Bonn, publicado en Current Biology, diferentes objetos tienen diferentes "colores" eléctricos. Este pez usa estos colores, por ejemplo, para distinguir su alimento favorito, las larvas de mosquitos, de otros animales pequeños o plantas.

   Los peces con nariz de elefante son nocturnos, lo que significa que no pueden confiar en sus ojos cuando cazan presas. Pero no necesitan: llevan una especie de "linterna eléctrica" en la cola, que utilizan para generar pulsos eléctricos cortos hasta 80 veces por segundo. Su piel, especialmente su barbilla con aspecto de tronco, está cubierta por electrorreceptores: pequeños sensores con los que pueden medir cómo estos impulsos se reflejan en el ambiente.

   Y en esto se han convertido en campeones: con su electro-sentido pueden estimar distancias, distinguir formas y materiales, diferenciar entre objetos muertos y vivos. Y más que eso: en fracciones de segundo, pueden reconocer si las larvas de mosquitos, su alimento favorito, se esconden en la grava o arena en el fondo de su hábitat. Pueden hacerlo con bastante precisión, ignorando en gran medida las larvas de otros insectos.

   Cómo hicieron esto fue incierto durante mucho tiempo. Los objetos ciertamente cambian la intensidad de la señal eléctrica de una manera característica: algunos la reducen significativamente, otros la reflejan mejor. "Sin embargo, esto no es suficiente para identificar claramente a los animales de presa", explica Martin Gottwald, del Instituto de Zoología de la Universidad de Bonn.

   "Por ejemplo, la intensidad de la señal también disminuye a medida que aumenta la distancia". Pero hay otra característica de los organismos vivos: también modifican la forma de los pulsos eléctricos. Pero incluso este cambio de señal depende de la distancia, el tamaño y la posición.

   La combinación de las dos características de la señal podría resolver estos problemas. El ojo humano funciona de manera similar: su retina contiene receptores para la luz roja, verde y azul. Nuestro cerebro utiliza la "proporción de mezcla" para calcular el color del objeto que vemos. Y esto permanece en gran parte constante, sin importar lo grande o lejos que esté el objeto en cuestión.

   Sin embargo, hasta ahora no había pruebas de que ocurra un proceso similar en los peces con nariz de elefante. Sin embargo, está claro que los animales tienen dos tipos diferentes de receptores eléctricos. Uno solo mide la intensidad de la señal, el otro además mide su forma. "Ahora hemos podido demostrar que los peces utilizan la relación entre estas dos medidas para identificar a sus presas", explica Gerhard von der Emde, quien dirigió el estudio.

   Al principio, los científicos determinaron cómo la intensidad y la forma de la señal de localización se comportan entre sí, según el tipo de objeto. "Encontramos que esta proporción siempre es constante para los mismos objetos", dice von der Emde. "Y esto se aplica independientemente de su distancia u otros parámetros ambientales". "Por lo tanto, una larva de mosquito tiene en realidad un 'color eléctrico' constante, que es claramente diferente al de otras larvas, partes de plantas, miembros de la misma especie u otros peces", agrega Gottwald.

   Los investigadores examinaron hasta qué punto sus animales de laboratorio usaron esta información. Les presentaron varios "mini chips" electrónicos con un diámetro de solo un milímetro. Algunos chips produjeron diferentes colores eléctricos; por ejemplo, brillaban como una larva de mosquito o como otras larvas de insectos. Otros chips eran eléctricamente "incoloros", similar a un guijarro.

   El efecto fue asombroso: si los chips estaban coloreadas como su comida favorita, el pez de nariz de elefante masticó reflexivamente. Se dejaron engañar de esta manera en el 70 por ciento de los casos, a pesar de que las comidas falsas no olían en absoluto como una presa típica. En gran parte rechazaron chips de diferentes colores, e incluso ignoraron completamente los incoloros eléctricamente. "Esto puede sugerir que el color de la presa está cableado en los cerebros de los peces", especula von der Emde.

   Eso tendría sentido: las propiedades eléctricas de los seres vivos (y, por lo tanto, también su color) están determinadas de manera decisiva por su estructura interna. Y esto no se puede cambiar fácilmente. Por lo tanto, es apenas factible que una larva de mosquito simplemente agregue camuflaje.