Buscar vida extraterrestre con un nanosensor de movimiento

MADRID, 30 Dic. (EUROPA PRESS) -  

   La tecnología para detectar vida en otros planetas está basada generalmente en métodos químicos, que puede resultar limitada o completamente irrelevante para descubir organismos alienígenas.

   Pero el movimiento es un rasgo de toda manifestación de vida, y se puede utilizar para identificar microorganismos sin necesidad de conocimiento químico previo.

   Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, han desarrollado un detector de movimiento extremadamente sensible y simple que se puede fabricar fácilmente mediante la adaptación de tecnología ya existente.

   El sistema ha demostrado ser preciso para detectar bacterias, levaduras y células cancerosas, incluso, y está siendo considerado para la detección de vida extraterrestre. El trabajo se publica en Proceedings.

   Giovanni Dietler, Sandor Kasas y Giovanni Longo han desarrollado el detector, que utiliza un voladizo de tamaño nanométrico para detectar el movimiento. Un voladizo es esencialmente una viga que está anclada sólo en un extremo, y que en el otro extremo lleva una carga. El diseño del voladizo se utiliza a menudo con puentes y edificios, pero aquí se implementa en la escala micrométrica, hasta el punnto de que pueden depositarse alrededor de 500 bacterias.

   La idea viene de la tecnología del microscopio de fuerza atómica. Este potente microscopio utiliza un voladizo para producir imágenes de los átomos en una superficie. El voladizo escanea la superficie como la aguja de un tocadiscos y el movimiento es leído de arriba abajo por un láser para producir una imagen.

   El sensor de movimiento ideñado por Dietler y Kasas funciona del mismo modo, pero aquí la muestra se une al propio voladizo. Por ejemplo, una bacteria se adhiere al voladizo. Si la bacteria está viva, es inevitable que se mueva de alguna manera, por ejemplo, moviendo su flagelo o simplemente llevando a cabo las funciones biológicas normales. Ese movimiento también mueve el voladizo mucho más pequeño y sensible y es capturado por el láser de lectura como una serie de vibraciones. La señal se toma como una señal de vida.

SISTEMA INDEPENDIENTE DE LA QUÍMICA

   Los científicos del EPFL probaron con éxito su sistema novedoso con bacterias aisladas, levadura y células humanas y de ratón. Incluso probaron con tierra del campus de la EPFL y el agua del cercano río Sorge. En cada caso fueron capaces de detectar y aislar firmas de vibración de las células vivas con precisión. Cuando se usaron medicamentos para matar cualquier cosa viva, las señales de movimiento se detuvieron.

   "El sistema tiene la ventaja de ser completamente independiente de la química", dice Dietler. "Eso significa que se puede utilizar en cualquier lugar - en pruebas de fármacos o incluso en la búsqueda de vida extraterrestre." Los científicos prevén una gran variedad de sensores de voladizo en futuras sondas de exploración de planteas como Marte. Al basarse en el movimiento en lugar de la química, el sensor en voladizo sería capaz de detectar formas de vida en los medios que son nativas de otros planetas, como el metano en los lagos de Titán.

   Sin embargo, las aplicaciones más inmediatas del sistema están en el desarrollo de fármacos. Utilizado en una matriz más grande, los voladizos podrían ser cubiertos con bacterias o células cancerosas e incubados con diversos compuestos de fármacos. Si son eficaces contra las células, las señales de movimiento disminuyen o se detienen por completo ya que las células mueren.

@CIENCIAPLUS