Los restos de una supernova vuelven a brillar

MADRID 13 Jun. (EUROPA PRESS) -

En 1987, llegó a la Tierra la luz provocada por la explosión de una estrella en una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Llamada Supernova 1987A, fue la explosión de supernova más cercana vista en casi 400 años, permitiendo a los astrónomos estudiarla con un detalle sin precedentes a medida que evolucionó.

Ahora, un equipo de astrónomos anuncia que los restos de la supernova, que se ha desvanecido a lo largo de los años, han vuelto a recuperar brillo. Esto demuestra que una fuente de energía diferente ha comenzado a producir luz en los restos, y marca la transición de una supernova a un remanente de supernova.

"Supernova 1987A se ha convertido en el remanente de supernova más joven visible para nosotros," dijo Robert Kirshner, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA).

Kirshner conduce un estudio a largo plazo de la SN 1987A con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha proporcionado un registro continuo de los cambios en la SN 1987A.

Como se muestra en la imagen, SN 1987A está rodeado por un anillo de material que explotó frente a la estrella progenitora miles de años antes de que explotara. El anillo es de aproximadamente un año-luz de ancho. Dentro de este ciclo, las "entrañas" de la estrella se apresuran hacia el exterior en una nube de desechos en expansión.

La mayoría de la luz de una supernova proviene de la desintegración radiactiva de los elementos creados en la explosión. Como resultado, se desvanece con el tiempo. Sin embargo, los restos de SN 1987A ha comenzado a brillar, lo que sugiere que se ha desencadenado una nueva fuente de energía.

"Sólo es posible ver este brillo por la cercanía de SN 1987A y la aguda visión del Hubble", dijo Kirshner.

Un remanente de supernova está formado por material eyectado por una estrella en explosión, así como el material interestelar que barre. Los restos de SN 1987A están empezando a repercutir en el anillo que la rodea, con la creación de potentes ondas de choque que generan los rayos X observados con el telescopio espacial Chandra. Los rayos X iluminan los restos de supernovas y los golpean calentándolos.

Como es tan joven, el remanente de SN 1987A todavía muestra la historia de los últimos miles de años de vida de la estrella, que figuran en los nudos y espirales de gas. Al estudiar aún más, los astrónomos pueden decodificar esa historia.

Con el tiempo, cuando la mayor parte de los restos en expansión estelar golpeen el anillo que los rodea quedarán triturados. Hasta entonces, SN 1987A sigue ofreciendo una oportunidad sin precedentes para ver un cambio de objeto cósmico en el curso de una vida humana. Pocos otros objetos en el cielo evolucionan en una escala de tiempo tan corto.