Revelan en detalle una galaxia similar a la Vía Láctea

MADRID, 8 Sep. (EUROPA PRESS) -

El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha dado a conocer una nueva imagen de 'NGC 300', una galaxia espiral similar a la Vía Láctea, ubicada en el cercano conjunto de galaxias conocido como 'Grupo Escultor', según ha informado la institución.

La 'fotografía', tomada con el telescopio Wide Field Imager (WFI, por sus siglas en inglés) en el Observatorio La Silla de ESO, al norte de Chile, y con una exposición total de 50 horas, desvela que la galaxia se ubica a unos seis millones de años-luz de distancia y su tamaño aparente en el cielo es equivalente a dos tercios de la Luna llena.

Descubierta originalmente desde Australia por el astrónomo escocés James Dunlop a comienzos del siglo XIX, 'NGC 300' es una de las galaxias espirales más cercanas y destacadas de los cielos australes, suficientemente brillante como para ser vista con prismáticos.

Así, se ubica en la "poco llamativa" constelación del Escultor, que posee escasas estrellas brillantes, pero que cobija una colección de galaxias cercanas que forman el 'Grupo Escultor'. Según explica ESO, muchas de éstas tienen, al menos, una "leve peculiaridad", pero 'NGC 300' parece ser "notablemente normal".

"Ello la hace un ejemplar ideal para que los astrónomos estudien la estructura y contenido de galaxias espirales como la nuestra. Esta 'fotografía' fue compuesta a partir de varias imágenes individuales tomadas a través de una gran gama de diferentes filtros. Los datos fueron reunidos en varias noches de observación, abarcando muchos años", señala el observatorio.

DATOS PARA FUTURAS OBSERVACIONES

El propósito principal de esta campaña observacional era realizar un censo de las estrellas en la galaxia, contando tanto su número como la variedad de estrellas, y marcando zonas, incluso estrellas individuales, que justifiquen investigaciones más profundas y focalizadas. "Una colección de datos tan rica como ésta tendrá también muchos otros usos en los años venideros", destaca el observatorio.

Al observar la galaxia con filtros que aíslan la luz proveniente del hidrógeno y el oxígeno, se pueden percibir con gran claridad en esta imagen las numerosas zonas de formación estelar, que corresponden a las nubes rojas y rosadas ubicadas en los brazos espirales de 'NGC 300'.

'NGC 300' también alberga varios otros fenómenos astronómicos interesantes que han sido estudiados con los telescopios de ESO. Un grupo de astrónomos descubrió recientemente el agujero negro de masa estelar más distante y uno de los más masivos que se haya detectado en esta galaxia como acompañante de una estrella Wolf-Rayet, caliente y luminosa, en un sistema binario.

Además, 'NGC 300' y otra galaxia, 'NGC 55', están lentamente acercándose y girando entre sí, en una etapa incipiente de un largo proceso de fusión. La mejor estimación de distancia a 'NGC 300' lograda hasta ahora fue obtenida por astrónomos de la Universidad de Concepción (Chile) y de la Universidad Católica en Santiago (Chile), junto a colegas europeos y norteamericanos, que utilizaron el Very Large Telescope de ESO en el Observatorio Paranal en el norte de Chile, entre otros.