Tiburones de agua dulce desovaban en el mar hace 310 millones de años

Foto: JOHN MEGAHAN, UNIVERSITY OF MICHIGAN.

MADRID, 7 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Como los salmones pero a la inversa, los tiburones 'Bandringa' de hocico largo se marcharon río abajo desde los pantanos de agua dulce hacia una costa tropical para desovar hace 310 millones de años, dejando tras de sí la evidencia fósil de uno de los viveros de tiburones más antiguos que se conocen.

   Esa es la conclusión a la que llegan el paleontólogo de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, Lauren Sallan y su colega Michael Coates, de la Universidad de Chicago, también en Estados Unidos, que analizaron todas las muestras conocidas de 'Bandringa', un depredador que se alimentan en el fondo del agua y que vivía en un antiguo sistema del delta del río que cruzaba lo que hoy es el 'Upper Midwest' de Estados Unidos.

   Los nuevos hallazgos, que se publican en la edición digital de este martes de 'Journal of Vertebrate Paleontology', marcan el primer ejemplo conocido de migración de tiburón, un comportamiento que persiste en la actualidad entre algunas especies, como los tiburones tigre en Hawai.

   Los fósiles de 'Bandringa', según han reinterpretado Sallan y Coates, también revelan el único ejemplo conocido de una migración de tiburón de agua dulce a salada, así como el primer ejemplo de un vivero de tiburones donde se conservaban casos de huevo fosilizados y tiburones juveniles en los mismos sedimentos.

   "Esto empuja la conducta migratoria de los tiburones más atrás", señala Sallan, profesor asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UM. "Estos tiburones se criaron en el océano abierto y pasaron el resto de su vida en agua dulce. No se conoce que ningún tiburón vivo hoy haga eso", añade.

   Es probable que el extinto 'Bandringa' sea uno de los primeros parientes cercanos de los tiburones modernos. Se parecía a los peces sierra de hoy en día y peces espátula, con un hocico de hasta la mitad de su longitud corporal. Los más jóvenes midieron entre de 4 a 6 pulgadas de largo (de 10,16 a 15,24 centímetros) y se convirtieron en adultos de hasta diez pies (3,05 metros).

   'Bandringa' fue descubierto en 1969 y pronto se convirtió en uno de los fósiles más preciados de los depósitos de Mazon Creek, muy conocidos en el norte de Illinois. Hasta ahora, los investigadores creían que el género 'Bandringa' contenía dos especies, una que vive en los pantanos de agua dulce y ríos y otra que habita en el océano poco profundo.

   Pero después de reevaluar los fósiles de 24 individuos, incluyendo "pellejos" de látex de la piel escamosa de 'Bandringa', Sallan y Coates concluyeron que 'Bandringa' era una sola especie que vivió en varias ocasiones durante su vida útil, en agua dulce, salobre y agua salada.

   Las diferencias físicas entre las dos supuestas especies se debieron a diferentes procesos de conservación en los lugares marinos y de agua dulce, según concluyen los investigadores. Las zonas de agua dulce tienden a conservar los huesos y los cartílagos y los yacimientos marinos preservan los tejidos blandos.

   Mediante la combinación de conjuntos de datos complementarios de ambos tipos de yacimientos fósiles y la reclasificación de 'Bandringa' como una sola especie, Sallan y Coates tuvieron una imagen mucho más completa de la anatomía del extinto tiburón y descubrieron varias características no conocidas previamente.

   Entre ellas, están unas mandíbulas dirigidas hacia abajo, ideales para la alimentación del fondo; espinas como agujas en la cabeza y las mejillas, y un complejo conjunto de órganos de los sentidos (electrorreceptores y mecanorreceptores) tanto en el hocico como en el cuerpo, idóneo para la detección de presas en agua turbia.

   Los tiburones adultos 'Bandringa' vivían exclusivamente en los pantanos de agua dulce y ríos, según Sallan y Coates. Las hembras, aparentemente, viajaron río abajo hasta una costa tropical para poner sus huevos en aguas marinas poco profundas, una versión inversa de la migración del salmón de hoy en día en el arroyo. En ese momento, la línea de costa del supercontinente Pangea iba en diagonal entre el agua dulce de Mazon Creek y los espacios marinos.

   Todos los fósiles 'Bandringa' de los sitios marinos Mazon Creek son menores y que fueron encontrados junto a cáscaras de huevos, cápsulas protectoras que encierran los huevos de la siguiente generación, que pertenece a una especie  temprana de tiburón. Sólo se han encontrado fósiles adultos 'Bandringa' en lugares de agua dulce, incluyendo varios en Ohio y Pennsylvania.

   Sallan y Coates consideran que los tiburones juveniles 'Bandringa' nacieron de huevos de Mazon Creek y que los depósitos de los sitios marinos representan un vivero de tiburones donde las hembras desovaron y luego partieron, regresando corriente arriba a ríos de agua dulce y pantanos.