Vista sin precedentes de Centaurus A desde el Hubble

MADRID 16 Jun. (EUROPA PRESS) -

Centaurus A, también conocida como NGC 5128, se distingue por sus llamativas líneas de sucio material oscuro. Observaciones desde el telescopio espacial Hubble, utilizando su instrumento más avanzado, la Wide Field Camera 3 (cámara de campo amplio 3), han proporcionado las más detalladas imágenes que jamás se han hecho de esta galaxia. Los científicos han combinado aquí una imagen en multilongitud de onda que revela detalles nunca antes vistos en la parte de polvo de la galaxia.

Así como muestran las características en el espectro visible, esta composición muestra la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes, y la luz del infrarrojo cercano, que nos deja entrever algunos de los detalles que de otro modo quedarían oscurecidos por el polvo.

El sendero de polvo oscuro que atraviesa Centaurus A no muestra una ausencia de estrellas, sino más bien una relativa falta de luz de éstas ya que las nubes opacas bloquean la luz visible que llega a nosotros. La Wide Field Camera 3 se ha centrado en estas regiones de polvo, que van desde una esquina a otra en esta imagen. Los puntos de vista más amplios de los telescopios basados en tierra muestran esta banda cruzando la galaxia entera.

Características interesantes como la forma retorcida de su disco de gas y polvo (fuera de la vista) es indicio de que en algún momento en el pasado Centaurus A colisionó y se fusionó con otra galaxia. Las ondas de choque de este evento provocaron que el gas de hidrógeno se fusionara y provocase intensas zonas de formación estelar, como se ve en sus regiones periféricas y en parches de color rojo visible en este primer plano del Hubble.

El núcleo compacto de la galaxia contiene una gran actividad de agujero negro supermasivo en su centro. Potentes chorros liberan grandes cantidades de radiación convencional y de rayos X, aunque son invisibles aquí ya que los instrumentos del Hubble están diseñados para estudiar las longitudes de onda óptica, ultravioleta e infrarroja.

En una distancia de poco más de 11 millones de años luz, Centaurus A está relativamente cerca en términos astronómicos. Sin embargo, no sólo está cerca, también es brillante. Esto hace que sea un destino muy atractivo para los astrónomos aficionados en el hemisferio sur, donde es visible. Los astrónomos pueden ver la galaxia a través de binoculares, mientras que los grandes telescopios de aficionados permiten discernir sus líneas de polvo distintivas.

Sin embargo, sólo con las capacidades del telescopio espacial Hubble muchas de las características de esta imagen se hacen visibles: además de proporcionar una claridad y resolución sin precedentes, la posición del Hubble en órbita significa que se puede ver en longitudes de onda ultravioleta que son bloqueadas por la atmósfera y se hacen invisibles desde telescopios en tierra.