Hasta un 10% de riesgo de víctimas por retorno de cohetes a 10 años

Lanzamiento del cohete Atlas V con la nave espacial Juno. - NASA/BILL INGALLS.

   MADRID, 13 Jul. (EUROPA PRESS) -

   El reingreso de etapas abandonadas de cohetes que quedan en órbita tiene entre un 6 y un 10 por ciento de posibilidades de herir gravemente o matar a un ser humano en la próxima década.

   Es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad de Columbia Británica (UBC), cuyos autores reclaman a los gobiernos tomar medidas colectivas y exigir que las etapas de los cohetes se guíen de manera segura de regreso a la Tierra después de su uso, lo que podría aumentar el costo de un lanzamiento, pero potencialmente salvar vidas.

   "¿Es permisible considerar la pérdida de vidas humanas solo como un costo de hacer negocios, o es algo que debemos tratar de proteger cuando podamos? Y ese es el punto crucial aquí: podemos protegernos contra este riesgo", dice en un comunicado el autor principal, el Dr. Michael Byers, profesor del departamento de ciencias políticas de la UBC.

   Cuando se lanzan al espacio objetos como satélites, se utilizan cohetes, partes de los cuales a menudo se dejan en órbita. Si estas etapas sobrantes del cohete tienen una órbita lo suficientemente baja, pueden volver a entrar en la atmósfera de forma descontrolada. La mayor parte del material se quemará en la atmósfera, pero las piezas potencialmente letales aún pueden caer al suelo.

   En el artículo, publicado en Nature Astronomy, los investigadores analizaron más de 30 años de datos de un catálogo satelital público y calcularon el riesgo potencial para la vida humana durante los próximos 10 años, dada la tasa correspondiente de reingresos incontrolados de cuerpos de cohetes, sus órbitas y datos de población humana.

   Usando dos métodos diferentes, descubrieron que las prácticas actuales tienen entre un 6 y un 10 por ciento de posibilidades de una o más víctimas durante la próxima década si cada reingreso esparce, en promedio, escombros peligrosos en un área de 10 metros cuadrados. Si bien los cálculos consideran la probabilidad de una o más víctimas para las personas en tierra, el Dr. Byers dice que no tienen en cuenta los peores escenarios, como una pieza de escombros que golpea un avión en vuelo.

   Además, descubrieron que el sur global asume el riesgo de manera desproporcionada, a pesar de que las principales naciones que realizan actividades espaciales están ubicadas en el norte, y los cuerpos de los cohetes tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos, que en las de Nueva York, Pekín o Moscú. Esto se debe a la distribución de órbitas utilizadas al lanzar satélites.

   Si bien el riesgo para cualquier individuo es muy bajo, los autores señalan que los desechos peligrosos del espacio que golpean la superficie de la Tierra están lejos de ser desconocidos, incluido un tubo de 12 metros de largo de un cohete Larga Marcha 5B que golpeó una aldea en Costa de Marfil en 2020, causando daños a los edificios.

   Y los lanzamientos espaciales están aumentando, dice el coautor Dr. Aaron Boley, profesor asociado en el departamento de física y astronomía. "Hasta ahora, los riesgos se han evaluado por lanzamiento, dando a las personas la sensación de que el riesgo es tan pequeño que se puede ignorar con seguridad. Pero el riesgo acumulativo no es tan pequeño. Todavía no se han reportado víctimas ni ningún evento con víctimas en masa, pero ¿esperamos ese momento y luego reaccionamos, particularmente cuando se trata de vidas humanas, o tratamos de adelantarnos?"

   Actualmente existen diseños de tecnología y misiones que pueden eliminar en gran medida este riesgo, incluso al tener motores que se vuelven a encender, así como combustible adicional, para guiar los cuerpos de los cohetes de manera segura a áreas remotas del océano. Pero estas medidas cuestan dinero y actualmente no hay acuerdos multilaterales que obliguen a las empresas a realizar estos cambios, dice el Dr. Byers.

   Existen ejemplos de tales acciones colectivas internacionales, dice el Dr. Byers, incluida la transición obligatoria de cascos simples a dobles en los petroleros después del derrame de Exxon Valdez y la eliminación gradual de los clorofluorocarbonos para proteger la capa de ozono en la década de 1980. "Ambos requirieron algún costo para cambiar la práctica, pero en respuesta al nuevo análisis científico, hubo una voluntad colectiva para hacerlo y, en ambos casos, fueron un éxito total. Lo que estamos proponiendo es completamente factible y, por lo tanto, no hay excusa para retrasar la acción sobre este asunto".

   Las direcciones de investigación futuras incluirán agregar a los modelos, que actualmente asumen que todos los cuerpos de los cohetes son del mismo tamaño, dice el coautor Ewan Wright, estudiante de doctorado en estudios interdisciplinarios.

   "Mientras que algunos tienen la masa de una lavadora promedio, otros tienen masas de hasta 20 toneladas. Esto afecta la cantidad de material que se quema en la atmósfera, y agregar este detalle mejoraría nuestros modelos. Sin embargo, se sabe muy poco sobre cómo se queman los cuerpos de los cohetes, por lo que es importante tener una mejor comprensión del 'área de víctimas' de los desechos letales que llegan al suelo", dijo.