El agua pudo fluir por los valles de Marte cientos de millones de años

Detalle de una red de valles sin nombre en Marte. - MOLA MEGDR, NASA/USGS;

   MADRID, 16 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Utilizando cráteres de impacto como herramienta de datación, un nuevo estudio ha determinado escalas de tiempo máximas para la formación de redes de valles marcianos formadas por agua corriente.

   De acuerdo con al nueva invetsigación, es posible que el agua haya fluido de forma intermitente en los valles marcianos durante cientos de millones de años, aunque los cauces estuvieran generalmente secos.

   "Hoy Marte es un desierto global, pero su superficie conserva una amplia evidencia de flujos de agua en el pasado, incluidos lo que parecen ser valles fluviales. La escala de tiempo en la que se formaron estos valles tiene grandes implicaciones para la habitabilidad temprana de Marte, ya que las eras largas con agua líquida estable serían más propicias para la vida", explica Alexander Morgan, científico del PSI (Planetary Science Institute) y autor del trabajo, que aparece en la revista Earth and Planetary Science Letters.

   Las redes de valles marcianos se formaron hace más de 3.000 millones de años y durante mucho tiempo se han considerado entre las evidencias más sólidas de agua líquida en el Marte primitivo. Trabajos anteriores han descubierto que se necesitaron un mínimo de decenas de miles de años para erosionar estos valles, pero no se ha limitado la frecuencia de los eventos de flujo y, por lo tanto, el tiempo total durante el cual se formaron los valles.

   "En este estudio, utilicé cráteres anteriores y posteriores a los sistemas de valles para establecer límites máximos de cientos de millones de años en la era en la que se formaron estos sistemas. Trabajos anteriores sólo habían determinado escalas de tiempo mínimas, por lo que estos nuevos resultados proporcionan un límite superior en la escala de tiempo durante la cual los valles marcianos estuvieron activos", dijo Morgan en un comunicado. "Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre las tasas de erosión en Marte temprano, escalas de tiempo más largas implican que las condiciones que permitieron que los ríos fueran muy intermitentes, con largos períodos áridos intercalados con breves episodios de actividad fluvial".

   Históricamente, los científicos que estudian el Marte temprano han tendido a ubicarse en uno de dos campos: el Marte temprano era "cálido y húmedo" con un océano, o era "frío y helado" con enormes capas de hielo.

   "Durante la última década nos hemos dado cuenta de que estos descriptores son demasiado generales y que realmente no tiene sentido tratar de condensar cientos de millones de años de historia climática en una descripción de dos palabras", dijo Morgan. "Al igual que la Tierra, el Marte primitivo era complejo y las condiciones que permitían la presencia de agua en la superficie probablemente variaban considerablemente. La Tierra ha sufrido cambios climáticos masivos a lo largo de su historia -por ejemplo, hace 20.000 años el área que ahora es Chicago estaba bajo cientos de metros de hielo- y las condiciones de la superficie que permitieron que los ríos en el Marte primitivo también aumentaran y disminuyeran".

   Los resultados sugieren que los ríos de Marte se estaban erosionando a un ritmo muy lento, similar a partes del desierto de Atacama en Chile. Una explicación es que la erosión podría haber sido inhibida por la acumulación de grandes rocas en el lecho del río, que no pudieron descomponerse más. Otra explicación es que los ríos fluían con muy poca frecuencia, tal vez tan solo el 0,001% del tiempo.

GENERALMENTE SECOS

   Esto implicaría que los ríos de Marte estaban generalmente secos, pero podrían volverse activos cuando la actividad volcánica o las variaciones en la inclinación axial del planeta y su órbita alrededor del Sol calentaran la superficie de Marte. Estos cambios climáticos a largo plazo también ocurren en la Tierra (donde se les llama ciclos de Milankovitch) y son responsables de los recientes períodos glaciales de la Tierra.

   "En períodos de tiempo cortos, el flujo de los ríos está controlado por las precipitaciones o el deshielo río arriba. En escalas de tiempo más largas, los ríos de la Tierra se ven afectados por los cambios climáticos", dijo Morgan. "Por ejemplo, hace 20.000 años había grandes lagos y ríos más grandes a lo largo de lo que hoy es Nevada. Los ríos marcianos habrían funcionado de manera similar, con variabilidad a corto plazo debido a tormentas o deshielo, y variabilidad a largo plazo debido a cambios en el giro y órbita del planeta alrededor del Sol".

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