El aterrizaje en un cometa, principal avance científico de 2014, según 'Science'

MADRID 18 Dic. (EUROPA PRESS) -

La nave Rosetta, cuya sonda Philae aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, y sus resultados preliminares, encabezan la lista de los avances científicos más importantes de 2014. Es el criterio de los editores de la revista 'Science', que publican esta lista en su nueva edición.

Esta ranking anual de logros científicos revolucionarios, seleccionada por esta publicación y la organización internacional no lucrativa que la publica, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), también incluye avances innovadores en medicina, robótica, biología sintética y paleontología, entre otros

Rosetta y su módulo de tierra, conocido como Philae, estuvieron en los titulares de las publicaciones de todo el mundo en noviembre cuando Philae aterrizó en la superficie del cometa que se movía velozmente. A pesar de que el aterrizaje fue un poco más difícil de lo esperado, Philae rebotó de la implacable superficie del 67P y llegó a detenerse a un lado a bastante distancia de su blanco, se trata del primer aterrizaje suave en un cometa.

Además, los datos de estas dos sondas espaciales ya están arrojando nueva luz sobre la formación y evolución de dichos cometas. "El aterrizaje de Philae fue una hazaña impresionante y captó la atención del mundo --resalta Tim Appenzeller, editor de noticias de la revista 'Science'--. Pero toda la misión Rosetta es el Descubrimiento. Está aportando a los científicos un asiento de primera fila sobre cómo se calienta, respira y evoluciona un cometa".

Lanzada en marzo, 2004, por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la nave espacial Rosetta está ahora orbitando 67P, a veces acercándose hasta a 6,2 millas (10 kilómetros) de la superficie del cometa. Su cámara de a bordo puede discernir entre objetos en el cometa que están tan solo a unos centímetros uno de otro mientras que una serie de espectrómetros conocidos como Sensor Orbitador de Rosetta para el Análisis de Ion y Neutral (ROSINA, por sus siglas en inglés), puede tomar muestras de gases de la coma de 67P o el halo delgado de una atmósfera que rodea al cometa.

ROSINA ya ha detectado agua, metano e hidrógeno así como especies más raras, incluyendo formaldehido y cianuro de hidrógeno, en la coma del 67P. Los hallazgos son importantes dado que los investigadores creen que ciertos cometas podrían haber ayudado a iniciar la vida en la Tierra primitiva llevándole agua y moléculas orgánicas.

En diciembre, ROSINA reveló una proporción excepcionalmente alta de hidrógeno pesado (deuterio) en comparación con el hidrógeno regular, sugiriendo que cometas como el 67P, que proviene del cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno, no podrían haber hecho esas entregas de agua.

"Los avances deben hacer una de dos cosas: resolver un problema con el que las personas han estado batallando durante un largo tiempo o abrir la puerta a una gran cantidad de nueva investigación", afirma Robert Coontz, subeditor de noticias de 'Science', señalando que en el caso de Rosetta se trata de la segunda cuestión.

EL PASO DE LOS DINOSAURIOS A AVES, OTRO IMPORTANTE HALLAZGO

La transición de los dinosaurios a aves, con una serie de artículos que compararon los fósiles de aves primitivas y dinosaurios con los pájaros modernos y revelaron cómo ciertos linajes de los dinosaurios desarrollaron cuerpos de peso ligero, permitiéndoles evolucionar en varios tipos de aves y sobrevivir a la Extinción del Cretáceo-Paleógeno hace casi 66 millones de años es otro de los nueve principales avances científicos de 2014 según esta publicación.

En este ranking también se incluye una investigación en la que sus autores demostraron que la sangre de un ratón joven o, incluso, solamente un factor conocido como GDF11 de la sangre de una cría de roedor puede rejuvenecer los músculos y cerebros de ratones más viejos. Los hallazgos de este estudio llevaron a un ensayo clínico en el que los pacientes de Alzheimer están recibiendo plasma de donantes jóvenes.

'Science' también reconoce el diseño de nuevos softwares y robots interactivos que, por ejemplo, enseñan a enjambres de robots inspirados en termitas a construir una estructura simple o motivan a mil máquinas del tamaño de una moneda de 25 centavos a formar cuadrados, letras y otras formas bidimensionales, de forma que muestran que los robots pueden trabajar juntos sin supervisión humana.

Imitando la arquitectura de un cerebro humano, ingenieros computacionales en IBM y otras partes introdujeron este año los primeros chips "neuromórficos" diseñados para procesar información de forma similar a los cerebros vivos, un avance que también aparece en la lista de 'Science', al igual que el cultivo de células similares a las beta, las células productoras de insulina del páncreas, en el laboratorio, dando a los investigadores una oportunidad sin precedentes para estudiar la diabetes.

El descubrimiento de que pinturas de animales y plantas de manos en una cueva de Indonensia tenían entre 35.000 y 40.000 años de en lugar de 10.000 como se creía reveló que los humanos en Asia empezaron a realizar arte simbólico tan temprano como los primeros pintores de cuevas europeos. Este hallazgo también está entre los diez más importantes de 2014 según los editores de esta revista científica.

En el listado también está la manipuación de la memoria en ratones mediante la optogenética, una técnica que altera la actividad neuronal con rayos de luz, de forma que se pueden borrar recuerdos existentes e implantar falsos, cambiando el contenido emocional del recuerdo de un ratón de bueno a malo y viceversa. También se incluye el despegue de satélites baratos con lados de diez centímetros cuadrados, llamados CubeStas, y el diseño de 'E. Coli' con dos ácidos nucleicos adicionales, X e Y, además de los G, T, C, y A normales que componen los bloques de construcción estándar del ADN.