El casquete polar norte de Marte, este invierno

   MADRID, 2 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo mosaico de colores representa el patrón extraordinario, casi perfectamente simétrico de la capa de hielo polar norte de Marte durante su actual invierno, con 1.100 kilómetros de diámetro.

   El mosaico consiste en 32 tiras de imagen adquiridas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) durante el mismo número de sobrevuelos. El HRSC ha sido operado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) durante 13 años.

   La capa polar norte está compuesta por una mezcla de hielo de agua y dióxido de carbono congelado, el principal elemento de la atmósfera de Marte. El polvo depositado en el dióxido de carbono congelado por los vientos marcianos explica los espectaculares cambios de color.

   Extendida desde el Polo Norte hasta el sur hasta una latitud de 80 grados, la capa de hielo cubre permanentemente una superficie de aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados, aproximadamente un cuarto del tamaño de la capa de hielo de verano en el Polo Norte de la Tierra. El prominente casquete de hielo marciano fue descubierto por el astrónomo holandés Christiaan Huygens en 1672, y ya en 1681 Friedrich Wilhelm Herschel observó que ambas capas polares cambian a lo largo de las estaciones en Marte.

   Según un comunicado del DLR, La capa de hielo polar del polo norte marciano tiene un volumen estimado de 1,2 millones de kilómetros cúbicos, aproximadamente la mitad del tamaño de la capa de hielo de Groenlandia. La capa de hielo tiene un espesor promedio de aproximadamente dos kilómetros. Las temperaturas caen por debajo de -125 grados centígrados durante el invierno marciano, que es el doble de la Tierra debido al período orbital de dos años de Marte y se caracteriza por largas noches polares debido a la inclinación de su eje de rotación.

   A lo largo de la temporada de invierno, una proporción significativa del dióxido de carbono en la delgada atmósfera de Marte se convierte en hielo, cristaliza en la atmósfera y luego cae a la superficie. A lo largo de este proceso, la capa de hielo de invierno se extiende hasta una latitud de 68 grados. La capa de hielo adicional, sin embargo, es sólo de uno a dos metros de espesor. Rápidamente se sublima con el inicio de la primavera, transformando directamente de estado sólido a gaseoso. Las diferencias significativas de temperatura entre las latitudes polares y templadas dan lugar a tormentas en Marte con velocidades de hasta 400 kilómetros por hora.

   Los rasgos característicos de la capa polar del norte incluyen canales oscuros en espiral desde el centro hacia afuera como un molinillo en dirección antihoraria. Chasma Boreale, el 'cañón norte', es una trinchera particularmente llamativa de hasta dos kilómetros de profundidad, 500 kilómetros de largo y 100 kilómetros de ancho ubicada aproximadamente a 300 grados este. Las capas que, de forma similar a los anillos de los árboles, reflejan los cambios estacionales en la acumulación de hielo y la cobertura de polvo debido a las tormentas marcianas se puede ver en sus empinadas pendientes.

   Al examinar estas secciones de capas, los científicos esperan obtener información sobre el desarrollo del clima marciano. La razón por la que Chasma Boreale fue cortado en la capa de hielo del Polo Norte en esta ubicación precisa a través de las fuerzas de la erosión no está claro. El cañón podría haberse formado debido a las direcciones predominantes del viento o por una salida gigantesca de un lago debajo de la tapa de hielo.

   La estructura tridimensional de todo el casquete polar norte fue investigada usando, entre otros, el experimento de radar MARSIS en Mars Express y el radar SHARAD en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Esto demostró que toda la capa de hielo está compuesta de numerosas capas individuales de hielo y polvo. Los depósitos en capas del polo norte son un valioso archivo del clima marciano de los últimos millones de años. Algunos datos de radar sugieren que las depresiones en espiral y las incisiones fueron creadas por el viento que transportaba polvo que luego fue depositado aquí.