Ceres también pudo formarse en el cinturón de asteroides

   MADRID, 9 Sep. (EUROPA PRESS) -

   El origen de Ceres no tiene por qué estar necesariamente en el sistema solar exterior. Este planeta enano también podría ser verdaderamente originario del cinturón de asteroides.

   En la serie de televisión "The Expanse", Ceres ganó nueva fama como la base principal de los llamados "belters": en esta serie, que se basa en la física real, los humanos colonizan el cinturón de asteroides para la minería.

   Ceres tampoco es menos importante en el mundo real. Sin embargo, durante mucho tiempo no estuvo del todo claro si el planeta enano se había formado en el cinturón de asteroides o si había migrado hacia el interior desde el borde del sistema solar. Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga ha encontrado depósitos ricos en amonio en el cráter Consus en datos de la sonda espacial Dawn de la NASA, que revelan mucho sobre el origen de Ceres.

   El planeta enano Ceres es un "habitante" inusual del cinturón de asteroides. Con un diámetro de alrededor de 960 kilómetros, no solo es el cuerpo más grande entre las órbitas de Marte y Júpiter, sino que también es el más grande de todos los planetas. A diferencia de sus más bien simples "conciudadanos", también se caracteriza por una geología extremadamente compleja y variada. Hace años, la sonda espacial Dawn de la NASA descubrió depósitos generalizados de amonio en la superficie de Ceres.

   Algunos investigadores suponen que el amonio congelado jugó un papel en la formación del planeta enano. Sin embargo, el amonio solo es estable en el sistema solar exterior, lo que indica un origen lejos del cinturón de asteroides. Sin embargo, nuevos hallazgos del cráter Consus hablan en contra de esto.

   Ceres parecía haber sido el escenario de un criovulcanismo único hasta hace poco, y probablemente todavía lo sea. Los datos subyacentes fueron obtenidos por la sonda espacial Dawn de la NASA cuando estudió Ceres de cerca entre 2015 y 2018. Los datos apuntan a un pasado lleno de acontecimientos en el que Ceres cambió y evolucionó a lo largo de muchos miles de millones de años.

   Se pueden encontrar depósitos de sal blanquecina de color claro en varios cráteres de impacto. Los depósitos en el cráter Consus podrían indicar que el material rico en amonio ha llegado a la superficie desde las profundidades del planeta enano debido al vulcanismo de Ceres. Más precisamente, los investigadores creen que los depósitos son restos de una salmuera que se ha filtrado a la superficie desde una capa líquida entre el manto y la corteza durante muchos miles de millones de años.

   Las imágenes y los datos de medición del cráter Consus, que el equipo ha analizado ahora con mayor detalle que nunca, muestran ahora dicho material de color amarillento. La presencia de amonio, por tanto, no indica necesariamente un origen en el sistema solar exterior: Ceres podría haberse formado donde orbita hoy, informa el Insituto Max Planck en un comunicado.

   El cráter Conus se encuentra en el hemisferio sur de Ceres. Con un diámetro de unos 64 kilómetros, no es uno de los cráteres de impacto especialmente grandes del planeta enano. Las imágenes tomadas por el sistema de cámara científica de Dawn, que fue desarrollado y construido bajo la dirección del MPS, muestran una pared de cráter circunferencial que se eleva unos 4,5 kilómetros por encima del suelo del cráter y que se ha erosionado parcialmente hacia el interior.

   Encierra un cráter más pequeño que cubre un área de unos 15 kilómetros por once kilómetros que domina la mitad oriental del suelo del cráter de Consus. El material amarillento y brillante se encuentra en motas aisladas exclusivamente en el borde del cráter más pequeño y en un área ligeramente al este de este.

   Como sugiere el nuevo análisis de los datos del sistema de cámara y del espectrómetro VIR, el material amarillento y brillante del cráter Consus es rico en amonio. En trazas, el compuesto, que se diferencia del amoníaco por un ion de hidrógeno adicional, está casi omnipresente en la superficie de Ceres en forma de minerales ricos en amonio. La investigación se publica en el Journal of Geophysical Research: Planets.

   En el pasado, los científicos creían que estos minerales sólo podían haberse formado a través del contacto con el hielo de amonio en el frío exterior del sistema solar, donde el amonio congelado es estable durante largos períodos de tiempo. En las proximidades del Sol, se evapora rápidamente. Por lo tanto, Ceres debe haberse formado en el borde del sistema solar y sólo más tarde "se trasladó" al cinturón de asteroides, dedujeron.

CONEXIÓN SALMUERA-AMONIO

   El estudio actual muestra ahora por primera vez una conexión entre el amonio y la salmuera del interior de Ceres. El equipo sostiene que, por lo tanto, el origen del planeta enano no tiene por qué estar necesariamente en el sistema solar exterior. Ceres también podría ser verdaderamente originario del cinturón de asteroides.

   Los investigadores suponen que los componentes del amonio ya estaban contenidos en los bloques de construcción originales de Ceres. Como el amonio no se combina con los minerales típicos del manto de Ceres, se acumuló gradualmente en una gruesa capa de salmuera que se extendió globalmente entre el manto y la corteza del planeta enano.

   La actividad criovolcánica hizo que la salmuera rica en amonio ascendiera repetidamente a lo largo de miles de millones de años, y el amonio que contenía se filtró gradualmente en los filosilicatos a gran escala de la corteza de Ceres. Los filosilicatos, que se caracterizan por una estructura cristalina en forma de capas, también están muy extendidos en la Tierra, por ejemplo en suelos arcillosos.