Curiosity confirma presencia del mineral identificado en órbita

MADRID, 5 Nov. (@CIENCIAPLUS) -

   Polvo de roca rojizo del primer agujero perforado en una montaña marciana por el rover Curiosity de la NASA, ha permitido la primera confirmación en esta misión de un mineral identificado desde la órbita.

   "Esto nos conecta con las identificaciones de minerales desde la órbita, que ahora pueden ayudar a guiar nuestras investigaciones a medida que subimos la pendiente y prueba las hipótesis derivadas del estudio de la zona desde la órbita", dijo el científico del proyecto Curiosity John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

   Curiosity recogió el polvo mediante la perforación de un afloramiento de roca en la base del Monte Sharp, en el centro del cráter Gale, a finales de septiembre. El brazo robótico transportó una pizca de la muestra al instrumento analizador de  Química y Mineralogía (CheMin) en el interior del rover. Esta muestra, obtenida dentro del afloramiento "Pahrump Hills", contiene mucha más hematita que cualquier muestra de roca o el suelo analizado previamente por CheMin durante los dos años de misión.

   La hematita es un mineral de óxido de hierro que da pistas sobre antiguas condiciones ambientales de cuando se formó, informa la NASA.

   En observaciones reportadas en 2010, antes de la selección del lugar de aterrizaje de Curiosity, un instrumento de detección de minerales a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA proporcionó evidencia de hematita en la unidad geológica que incluye el afloramiento Pahrump Hills.

   "Hemos llegado a la parte del cráter donde teníamos información mineralógica que era importante para la selección del cráter Gale como lugar de aterrizaje," dijo Ralph Milliken de la Brown University. Él es miembro del equipo científico de Curiosity y fue el autor principal de ese estudio de 2010 publicado en Geophysical Research Letters que identificó minerales basándose en observaciones del Monte de Sharp tomadas por el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto del orbitador de Marte (CRISM).

   "Ahora estamos en un camino donde los datos orbitales pueden ayudar a predecir qué minerales encontraremos y tomar buenas decisiones acerca de dónde perforar. Análisis como estos nos ayudarán a colocar las observaciones del rover a escala en la historia geológica más amplia del cráter Gale de lo que vemos a partir de los datos orbitales ".

   La hematita que se encuentra en la primera muestra de la montaña constata las condiciones ambientales diferentes a las registradas en las rocas analizadas previamente por Curiosity. El material rocoso interactuó con el agua y la atmósfera para acabar más oxidado.

   "Hay más cosas involucradas en la oxidación de la nueva muestra," dijo el investigador principal adjunto de Chemin David Vaniman, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.

   La muestra sólo se oxida parcialmente, y la preservación de la magnetita y el olivino indica un gradiente de niveles de oxidación. Ese gradiente podría haber proporcionado una fuente de energía química para los microbios.

   El afloramiento Pahrump HIlls incluye múltiples capas cuesta arriba desde su capa más baja, donde se perforó la muestra. Las capas varían en textura y también pueden variar en concentraciones de hematita y otros minerales.

   La misión puede pasar semanas o meses en Pahrump Hills antes de proceder más arriba en la pila de capas geológicas que forman el Monte de Sharp. Esas capas superiores incluyen una banda resistente a la erosión con una fuerte firma orbital de hematita. El objetivo perforado en Pahrump Hills es mucho más suave y está más profundamente erosionada de hematita Ridge.