Curiosity se moverá más rápido en Marte y desgastando menos ruedas

Aquí se ve la vista del rover de una colina apodada "Bolívar", con el cráter Gale vasto piso en la parte superior derecha. - NASA/JPL-CALTECH/MSSS

   MADRID, 14 Abr. (EUROPA PRESS) -

   El veterano rover Curiosity de la NASA en Marte conducirá más rápido y reducirá el desgaste de sus ruedas gracias a una importante actualización de software que se completó el 7 de abril.

   Con años de preparación, la actualización incluye 180 cambios, que requirieron que el equipo suspendiera las operaciones científicas y de imágenes de Curiosity entre el 3 y el 7 de abril.

   "El software de vuelo es esencial para nuestra misión, por lo que es un gran problema para nuestro equipo", dijo en un comunicado Kathya Zamora-Garcia, directora de proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Esta es una actualización de software importante y teníamos que asegurarnos de hacerlo bien".

   La planificación de esta actualización se remonta a 2016, cuando Curiosity recibió por última vez una revisión del software. Algunos cambios esta vez son tan pequeños como hacer correcciones a los mensajes que el rover envía a los controladores de la misión en la Tierra. Otros simplifican el código de computadora que ha sido alterado por múltiples 'parches' desde que Curiosity aterrizó en 2012. Los cambios más importantes ayudarán a que Curiosity siga funcionando de manera más eficiente en los años venideros.

   El rover ahora puede hacer más de lo que el equipo llama "pensar mientras conduce", algo que el rover más nuevo de la NASA en Marte, Perseverance, puede realizar de una manera más avanzada para navegar entre rocas y trampas de arena. Cuando Perseverance conduce, constantemente toma imágenes del terreno por delante y las procesa con una computadora dedicada para que pueda navegar de manera autónoma durante un viaje continuo.

   Curiosity no tiene una computadora dedicada para este propósito. En cambio, conduce en segmentos, deteniéndose para procesar imágenes del terreno después de cada segmento. Eso significa que debe iniciarse y detenerse repetidamente en el transcurso de un viaje largo. El nuevo software ayudará al rover a procesar imágenes más rápido, lo que le permitirá pasar más tiempo en movimiento.

   "Esto no permitirá que Curiosity conduzca tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, nos detendremos solo por un momento o dos", dijo Jonathan Denison de JPL, jefe del equipo de operaciones de ingeniería de Curiosity. "Pasar menos tiempo al ralentí entre segmentos de conducción también significa que usamos menos energía cada día. Y aunque tenemos casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas".

DESGASTE DE RUEDAS

   El equipo también quiere mantener las ruedas de aluminio de Curiosity, que comenzaron a mostrar signos de bandas de rodadura rotas en 2013. Cuando los ingenieros se dieron cuenta de que las rocas afiladas estaban erosionando las bandas de rodadura, idearon un algoritmo para mejorar la tracción y reducir el desgaste de las ruedas ajustando la velocidad del rover dependiendo de las rocas sobre las que está rodando.

   El nuevo software va más allá al presentar dos nuevos comandos de movilidad que reducen la cantidad de maniobras que Curiosity necesita hacer mientras conduce en un arco hacia un punto de referencia específico. Con menos dirección requerida, el equipo puede alcanzar el objetivo de manejo más rápido y disminuir el desgaste inherente a la dirección.

   En general, el nuevo software agilizará la tarea de los conductores humanos de Curiosity, que tienen que escribir planes complejos que contienen cientos de comandos. La actualización de software también les permitirá cargar parches de software más fácilmente que en el pasado. Y ayudará a los ingenieros a planificar los movimientos del brazo robótico de Curiosity de manera más eficiente y apuntar su "cabeza" sobre el mástil con mayor precisión.