Evidencia de moléculas orgánicas complejas en la luna Encélado

   MADRID, 27 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Grandes moléculas orgánicas ricas en carbono son expulsadas de grietas en la superficie helada de Encélado, una de las lunas más importantes de Saturno.

   Científicos que han analizado datos al respecto de la reciente misión Casini creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso del satélite y el agua cálida de su subsuelo están relacionadas con estas moléculas complejas.

   "Una vez más, Encélado nos ha impresionado. Previamente solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contenían algunos átomos de carbono, que incluso eso era muy intrigante", afirma el científico Christopher Glein, del Southwest Research Institute (SwRI) y coautor de un artículo en 'Nature' que describe este descubrimiento.

   "Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Eso es más de diez veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo, además de la Tierra, que satisface todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos", explica.

   Antes de su final en septiembre de 2017, Cassini tomó muestras de la columna de material que emergía del subsuelo de Encélado. El Analizador de Polvo Cósmico (CDA) y el Espectrómetro de Masa Iónico y Neutral (INMS) conducidos por el SwRI hicieron mediciones tanto dentro de la columna como en el anillo E de Saturno, que está formado por granos de hielo que escapan de la gravedad de Encélado.

   "Incluso después de su final, la nave espacial Cassini continúa enseñándonos sobre el potencial de Encélado para avanzar en el campo de la astrobiología en un mundo oceánico", asegura Glein, que subraya que este documento demuestra el valor del trabajo en equipo en ciencias planetarias. "Los equipos de INMS y CDA colaboraron para llegar a una comprensión más profunda de la química orgánica del océano subsuperficial de Encélado de lo que sería posible con un solo conjunto de datos", añade.

HIDRÓGENO MOLECULAR

   Durante el sobrevuelo cercano de Cassini de Encélado el 28 de octubre de 2015, INMS detectó hidrógeno molecular cuando la nave espacial voló a través de la columna. Los sobrevuelos anteriores proporcionaron evidencia de un océano subsuperficial global que reside sobre un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular en este penacho se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes hidrotermales.

   "El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que sostiene a los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales", explica el investigador principal del INMS, Hunter Waite, también coautor del nuevo documento. "Una vez que haya identificado una posible fuente de alimento para los microbios, la siguiente pregunta que debe hacerse es '¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?' Este documento representa el primer paso en esa comprensión: ¡la complejidad en la química orgánica supera nuestras expectativas!", responde el investigador.

   Glein destaca que los hallazgos del documento tienen gran importancia para la próxima generación de exploración. Una futura nave espacial podría volar a través de la columna de Encélado y analizar esas complejas moléculas orgánicas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo se hicieron, según comenta Glein, que dice que es "emocionante pensar que este hallazgo indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encélado es posible", aunque prefiere abogar por ser "cautelosos".