Fobos orbita sobre partículas con origen en la atmósfera de Marte

Imagen de Fobos - NASA

   MADRID, 1 Feb. (EUROPA PRESS) -

   La luna marciana Fobos orbita a través de una corriente de átomos cargados y moléculas que fluyen de la atmósfera del planeta rojo, según muestra una nueva investigación.

   Muchas de estas partículas cargadas, o iones, de oxígeno, carbono, nitrógeno y argón, han estado escapando de Marte durante miles de millones de años mientras el planeta se deshacía de su atmósfera. Algunos iones, predicen los científicos, se han estrellado contra la superficie de Fobos y podrían conservarse en su capa superior, según un artículo publicado el 1 de febrero en la revista Nature Geoscience.

   Esto significa que si el suelo de Fobos se analizara en laboratorios en la Tierra, podría revelar información clave sobre la evolución de la atmósfera marciana, dicen los investigadores. Marte tuvo una vez una atmósfera lo suficientemente espesa como para soportar agua líquida en su superficie; hoy, es menos del 1% de la densidad de la Tierra.

   "Sabíamos que Marte perdió su atmósfera en el espacio, y ahora sabemos que parte de ella terminó en Fobos", dijo en un comunicado Quentin Nénon, investigador del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, y autor principal del estudio.

   Fobos es una de las dos lunas de Marte (la otra se llama Deimos). Orbita íntimamente cerca del Planeta Rojo, unas 60 veces más cerca de lo que la Luna orbita la Tierra, medido aproximadamente de superficie a superficie. Deforme, marcado por cráteres y 100 veces más pequeño en diámetro que la luna de la Tierra, Fobos es fuente de gran controversia entre los científicos.

   El misterio es ¿de dónde vinieron Fobos y Deimos? ¿Son asteroides que fueron capturados por la gravedad marciana o satélites naturales de Marte que fueron generados por la misma nube que creó el planeta? También es posible que se formaran a partir de los escombros que arrojaron cuando Marte chocó con algo, similar a cómo se cree que se formó nuestra Luna después de que la Tierra chocó con un objeto rocoso.

   Para ayudar a resolver el debate, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón se está preparando para enviar la sonda Martian Moons Exploration (MMX) a Fobos en 2024 para recolectar las primeras muestras de su superficie y entregarlas a la Tierra. Pero esas muestras, señaló Nénon, podrían revelar mucho más que el origen de Fobos si MMX aterrizara en el lado cercano de la luna, o en el lado que siempre mira hacia Marte.

   Fobos está bloqueada marealmente en Marte, como la luna de la Tierra está bloqueada en la Tierra, por lo que siempre muestra al planeta solo un lado. Como resultado, las rocas del lado cercano de Fobos han estado bañadas durante milenios por átomos y moléculas marcianas. La investigación de Nénon muestra que la capa superficial más alta del lado cercano de Fobos ha sido sometida a 20 a 100 veces más iones marcianos fugados que su lado lejano.

   "Con una muestra del lado cercano", dijo Nénon, "pudimos ver un archivo de la atmósfera pasada de Marte en las capas poco profundas de grano, mientras que más profundo en el grano pudimos ver la composición primitiva de Fobos".

   El equipo de Nénon analizó datos de la nave espacial Mars Atmosphere y Volatile EvolutioN, o MAVEN, de la NASA para llegar a esta conclusión. MAVEN ha estado recopilando datos de la órbita de Marte durante más de seis años para ayudar a los científicos a descubrir cómo Marte perdió su atmósfera y para proporcionar otros conocimientos científicos importantes sobre la evolución del clima del planeta.

   Dado que la nave espacial cruzó la órbita de Fobos unas cinco veces cada día terrestre mientras giraba alrededor de Marte durante su misión principal, Nénon y sus colegas pensaron que podrían usar las mediciones MAVEN para aprender algo sobre Fobos, especialmente porque es el objetivo de la próxima misión MMX.