Glaciares de Marte revelan edades de hielo en el pasado lejano

   MADRID, 20 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Marte ha experimentado entre seis y 20 eras glaciales distintas durante los últimos 300-800 millones de años, según un análisis detallado de imágenes de 45 de los glaciares del planeta rojo.

   En la Tierra, los glaciares cubrieron amplias franjas del planeta durante la última Edad de Hielo, que alcanzó su punto máximo hace unos 20.000 años, antes de retroceder a los polos y dejar atrás las rocas que empujaron.

   En Marte, sin embargo, los glaciares nunca se fueron y permanecieron congelados en la fría superficie del Planeta Rojo durante más de 300 millones de años, cubiertos de escombros. "Todas las rocas y arena transportadas sobre ese hielo han permanecido en la superficie", dice en un comunicado el geólogo planetario Joe Levy, profesor asistente de geología en la Universidad de Colgate, autor del estudio, que se publica en Proceedings of the National Academies of ScienceS (PNAS).

   Los geólogos, sin embargo, no han podido decir si todos esos glaciares se formaron durante una enorme Edad de Hielo marciana o en múltiples eventos separados durante millones de años. Dado que las edades de hielo son el resultado de un cambio en la inclinación del eje de un planeta (conocido como oblicuidad), responder a esa pregunta podría decirles a los científicos cómo la órbita y el clima de Marte han cambiado con el tiempo, así como qué tipo de rocas, gases o incluso microbios podría quedar atrapado dentro del hielo.

   "Hay modelos realmente buenos para los parámetros orbitales de Marte durante los últimos 20 millones de años", dice Levy. "Después de eso, los modelos tienden a volverse caóticos".

   Levy ideó un plan para examinar las rocas en la superficie de los glaciares como un experimento natural. Dado que presumiblemente se erosionan con el tiempo, una progresión constante de rocas más grandes a más pequeñas que avanzan cuesta abajo apuntaría a un evento único y largo de la edad de hielo.

   Al elegir 45 glaciares para examinar, Levy adquirió imágenes de alta resolución recopiladas por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter y se dispuso a contar el tamaño y la cantidad de rocas. Con una resolución de 25 centímetros por píxel, "puedes ver cosas del tamaño de una mesa", dice Levy.

   Sin embargo, incluso con ese aumento, la inteligencia artificial no puede determinar con precisión qué es o no una roca en las superficies rugosas de los glaciares; por lo que Levy solicitó la ayuda de 10 estudiantes de Colgate durante dos veranos para contar y medir unas 60.000 rocas grandes. "Hicimos una especie de trabajo de campo virtual, subiendo y bajando por estos glaciares y haciendo mapas de las rocas", dice Levy.

   Lejos de una ordenada progresión de rocas por tamaño, Levy observó que los tamaños de las rocas parecían estar distribuidos al azar. "De hecho, las rocas nos contaban una historia diferente", dice Levy. "No era su tamaño lo que importaba, sino cómo estaban agrupados".

   Como las rocas se movían dentro de los glaciares, no se estaban erosionando, advirtió. Al mismo tiempo, se distribuyeron en bandas claras de escombros a lo largo de las superficies de los glaciares, marcando el límite de flujos de hielo separados y distintos, formados cuando Marte se bamboleaba sobre su eje.

   Con base en esos datos, Levy ha llegado a la conclusión de que Marte ha experimentado entre seis y 20 eras glaciales distintas durante los últimos 300-800 millones de años.

   "Este artículo es la primera evidencia geológica de lo que la órbita y la oblicuidad de Marte podrían haber estado haciendo durante cientos de millones de años", dice Levy. El hallazgo de que los glaciares se formaron con el tiempo tiene implicaciones para la geología planetaria e incluso la exploración espacial, explica.

   "Estos glaciares son pequeñas cápsulas del tiempo, que capturan instantáneas de lo que soplaba en la atmósfera marciana", dice. "Ahora sabemos que tenemos acceso a cientos de millones de años de historia marciana sin tener que perforar profundamente a través de la corteza; podemos simplemente hacer una caminata por la superficie".